日本有一个叫田中耕一的男人，他是日本史上最年轻的诺贝尔化学奖得主，说起来，他和另一位诺奖得主小柴昌俊有点像。严格来说，田中耕一和小柴昌俊都不是传统意义上的科学家，对他们而言，获奖只是意外罢了，不只是别人，就连他们自己也没想过会有这么一天。
小柴昌俊从小就是个活泼好动的孩子，他不但不喜欢读书，还喜欢搞恶作剧引起大人注意。7岁那年，小柴昌俊用石头砸碎了区政府办公室的玻璃，这一行为直接导致父母出面赔偿道歉，就连学校也在他的“操行”栏中，打了个最低的“丙”分。对小柴昌俊来说，“丙”分无异于人生当中的耻辱，从那天开始，他就不再调皮捣蛋了。上中学时，小柴昌俊曾打算考一所陆军学校，但是突如其来的小儿麻痹症，却彻底打碎了他的梦想。
因为痹症，小柴昌俊的右手落下了残疾，无奈之下，他只好放弃梦想，按部就班地上学。后来，小柴昌俊考上了东大，这是日本的一所名校，能走到这一步，已经足以看出他的努力了。说白了，小柴昌俊的所有选择都是为了出一口恶气，他总能听见别人的嬉笑声，说他考不上大学、拿不到奖学金等，他一步步地前进，就是为了狠狠打这些人的脸。2002年，小柴昌俊获得了诺贝尔物理学奖，他不仅达成所愿，还留下了永恒的足迹。此外，当时与小柴昌俊合影的，正是日本的另一个传奇人物——田中耕一。
田中耕一只是一个普通人，他没有傲人的学术背景，1983年从日本东北大学毕业后，就直接来到了京都市岛津制作所工作，20年来一直如此。在同学的印象中，田中是个很安静的男孩子，他的学习成绩毫不起眼，放在班上也只是处于中等偏上的水平，考上东北大学已经是极限了。大一那年，田中得知了一个惊人的消息，原来他是被领养的，亲生母亲生下他不久后就因病去世了，养父母之所以不告诉他这个消息，就是怕给他的心理造成影响。
然而，即使上了大学，田中的承受能力也十分有限，他的成绩一落千丈，德语也挂了科。于是，田中不得不留级一年完成学业，他的人生似乎总比别人慢一步。毕业后，田中本打算去索尼公司上班，但是很遗憾，他没有通过面试，最终与梦想失之交臂。走投无路之下，田中又回到了学校，他找到了之前的导师，希望能让他帮忙指点迷津。于是，在导师的引荐下，田中来到了岛津制作所，他被分配到了化学部门，与他的专业——电气工程不完全对口。
对田中来说，人生没那么多的选择权，他只能硬着头皮走下去，不出意外的话，“出人头地”4个字应该和他没啥关系了。35岁那年，田中结婚了，妻子是经过20多次相亲后认识的，虽然过程有些曲折，但终究是值得的。后来，领导打算给田中升职，再怎么说，他也在一线干了十几年了，是时候更进一步了。然而，田中却拒绝了领导的提议，他不喜欢“改变”，对他而言，能留在一线工作就已经心满意足了。没想到的是，田中的平凡人生却在2002年被突然改变了，他接到了一个长途电话，电话里传来了一连串英文单词，他只听懂了其中2个单词：Nobel、congratulation。
不久之后，岛津制作所的电话被打爆了，记者蜂拥而至，他们都想成为第一个采访诺贝尔奖得主的人。原来，田中26岁那年曾在实验中放错了材料，导致检测时发现了本不该被发现的分子量，也就是说，他的失误意外开辟出了一条测定分子量的新方法。于是，岛津制作所申请了有关专利，平白赚了1个亿之多，领导为表彰田中的贡献，便给了他700元奖金……2年后，田中在欧洲一家自然科学杂志上发表了学术论文，当时，他并没有抱着获奖的心思。
正所谓“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫”，一篇十几年前发表的论文，竟成了田中斩获诺奖的关键，这个平凡的男人在工作岗位上，绽放出了耀眼的光辉。