浩劫期中国教育全面停滞，学生们没有地方上课，也没有地方高考，家中稍微有点积蓄的，全都出了国，更不要说高精尖人才，在这样的情况下李政道先生提出了办少年班的想法，旨在培养一批少而精的基础科学工作队伍，来应对当下无人可用的窘境，并且辐射影响学习环境，带动教育复苏。
于是1978年经过种种考量和选择后，在各方面支持和推动下，于中国科学技术大学创办了一个少年班，这个少年班招收13岁左右的孩子进行培养，让他们成为未来科研的主力军，当时这个少年班的口号就是“打破常规”，一时间冲击了不少人，在那个读书人饱受折磨的时刻，它就像一缕曙光，抚平了不少人对于读书的恐惧。
少年班的孩子们也确实优秀，当时最出名的就是宁铂，2岁就会背30多首诗词，5岁后遇上动荡期，当时他能自己自学，自己看中医书，然后就会自己开药方，自己看围棋书，然后打遍大人无敌手，随后倪霖特意为他写了10页长的信，举荐他进入中科大少年班，考试时他以数学第二的成绩通过。
此后少年班每期招收30多到40人左右，1984年还将试点面积扩大，那时候其实有13所高校有这样的少年班，全国升级重点中学为少年班输送顶级人才，甚至不拘年龄，连小学生都可以，那时候每次少年班一有什么动静，媒体镜头一扫过去，就会发现身高参差不齐，年龄大大小小，不过又很和谐，让人觉得这种学习氛围十分之好。
41年来，中科大步履不停，已经培养了4000名天才，这两年备受关注的就是曹原，曹原出生于1996年的四川成都，从小就很聪明，3年时间读完了小初高，然后2010年以理科成绩669分加入中科大少年班，结果2018年又能在《自然》期刊上发表两篇论文，讲述了他的石墨烯超导这一重大发现，荣登该杂志当年十大科学人物榜首。
然而备受媒体青睐的曹原都仅仅只是这个中科大的小小一粒，这个神奇的班级出过中国科学院院士杜江峰、中国科学院外籍院士庄小威、美国科学院院士骆利群、澳大利亚工程院院士兼百度总裁张亚勤、美国计算机学会会士高立新，还有属于美国物理学会会士的9人......可谓是人才济济，中国科研一片欣欣向荣的景象。
但事实上却并非如此，就以上列举的人中，大部分人已是美国国籍，比如说庄小威、骆利群、张亚勤，以他们自行公布的数据来看，可以知晓90%以上人才考取了国外研究生，72%活跃在企业界、金融界，任职于世界500强，还有一堆人在美国当教授，可谓是呕心沥血一场，为人做了嫁衣裳，于是网友纷纷评论：干脆叫“美科大少年班”。
为什么会出现这样一种情况？其实这和少年班关系不大，这是整个国内人才环境不少的原因，尤其是对于这类想要走科研道路的人来说不好，不好在喜欢以圣人标准要求他们，不好在工资往往比较低，不好在缩减科研人员待遇上，以及作为人情社会，年轻的有能力的人才比较难发展，难冒尖。
中科大少年班的问题唯有一个，那就是追求“早出人才、快出人才”，完全忽视了人才发展规律，总是逮着一个最小入学年龄学生就一顿宣传，开始是13岁左右，后来就是10岁左右，1999年蔡自兴教授因此提交了一份《及早废止少年班》的书面报告，后来全国的少年班缩水，当然作为“鼻祖”的中科大少年班还在。
只是现在的情况又不太一样了，随着中国整体竞争力的上升，总体环境的改变，也确实越来越多人愿意留在国内，越来越多的人从国外回来，为国家的伟大复兴做出贡献，经过几番改革整顿后的中科大少年班也不再像之前那样，追求年龄小速度快，忽视学生心理问题和自身兴趣，开始真正像一个少年班那样，将其从小树苗培养成参天大树。