曹德旺九岁才开始读书，一直念到14岁，后来因为家里太穷不得不辍学在家放牛。1961年，曹德旺从学校辍学，为了帮家里减轻负担，曹德旺开始四处打零工。1962年曹德旺的父亲给曹德旺租了一辆自行车，让曹德旺骑100多公里到福州去进烟丝。
曹德旺说：“小时候的贫穷对我来说是一种非常难得的磨练，我学了很多东西。碰到过很多很多麻烦，因此我的智慧来自生活上的磨练，而不是来自书本上。”曹德旺的第一桶金，是1983年承包玻璃厂，第一年就把水表玻璃的销量从几十万增加到了两百多万片，赚了20多万。
虽然没有念过多少书，但他对母校一直心存感恩之心。“中国首善”曹德旺第一次做慈善是从什么时候开始的？据他自己说，是1983年开始的，第一次做慈善是为母校捐款2000元。
曹德旺在自传《心若菩提》中，专门用《老师的爱》一个章节讲述了他第一次做慈善的过程。他在书中记述，一天傍晚，我的老师来了，就是我小学时的林秉珠老师。"德旺，德旺。"还隔着很远呢，林老师就大声喊着。林老师是 我最尊重的老师，我一直记着，在其他老师都认为我很坏不是好学生 时，只有她，到家里告诉母亲我不是坏孩子，只是皮，只是因为有太 多的精力用不完。"过来，过来。"老师朝我招着手。
看见林老师来了，我忙迎上前去。"老师有什么事？"我问。"我听说你现在发财了。"十多年过去了，林老师依然美丽，还是和年青时一样直言不讳。"全公社都在传你发财了。你成才了，我很 高兴。一来看看你，二来老师需要你的帮助。"
"老师要我帮什么？只要帮得上，我一定帮忙。""你小时候坐的桌椅，现在学校还在用，已经破破烂烂了。你 捐笔钱给学校买课桌椅吧，到时候我会把你的名字刻在桌子椅子的腿上。"
"老师，不是我谦虚，讲发财我还谈不上。现在我只是完成了承包任务，是否会发财还要看工厂下半年的生产。老师您既然开了口， 我就去算一下，看看需要花多少钱，把这些桌椅做出来。"我接着林老师的话，"到我的办公室，我们计划一下。"
林老师跟着我回到办公室。坐在办公桌前，我们算了算细账，大约 2000 元左右就可以。"这样吧，老师。"我想了想，说："我做好学校需要的新课桌椅， 送给学校。不过，不能在课桌椅上刻我的名字。这可不公平。"我笑着对老师说，"捐了钱，您还要我帮你们看教室还要被孩子踹呀。"
林秉珠老师也笑了。"德旺，你是好孩子，当年老师就没有看错。" 林老师的话，再一次触动了我心中最柔软的那一部分。"老师，学校那些旧的课桌椅，也不要丢了，修一修还可以用，我听说有的村 一级小学课桌椅是用土坯做的，那些旧的，修好了，就送到村一级的 小学校去用吧。""你的想法很好，真的是阿弥陀佛。德旺，那老师就走了。"老师的脸上绽放着幸福的光芒。
送走了林老师，我的心情很好，很温暖。老师的一句阿弥陀佛， 让我记起母亲说奶奶的一段话。母亲说，你奶奶以前念经，在佛前总是念叨这么一句话："阿弥陀佛。"此时，我感到万分幸福，我真正感悟到了曾经我幼时的老师对我的真诚、希望与爱，我认为老师是在为我的成才而骄傲，为我的成功在鼓掌。