2008年5月12日下午14时28分，一声声震耳欲聋的响声从四川省汶川县传来，大地被撕开了一道道狰狞口子，房屋也一座座倒塌，一切发生得是那么快，人们也根本来不及反应。正在教室外面的走廊上看书的彭州市磁峰中学初三3班学生雷楚年听见了班主任陈冬老师一声声急迫地嘶吼：“地震了！快跑！”
正处于惊吓之中的雷楚年在一刹那间反应过来，拔腿就往楼梯口跑去，但他在这时看见了陈老师逆流而上的身影，恍然想起自己的同学们还留在教室。身为体育生的雷楚年一个箭步就折返了回去，冲回了教室，大声催促起来。
这时候大多数同学都已经跑走，但雷楚年看到竟然教室里竟然还有7名同学蹲在角落里瑟瑟发抖，挪不动脚步。雷楚年赶紧拼命大喊，6名同学在呼喊中缓过神来，赶紧往外逃跑。但是还有一个同学欧静却已经完全被吓呆了，怎么扯也扯不动。
无奈之下，雷楚年直接将欧静抱起来往外逃去。但是雷楚年此时毕竟还只是个15岁的少年，抱人奔逃十分吃力，教学楼也已经摇摇晃晃。在争分夺秒的时刻，欧静清醒了过来，战胜了恐惧，自己下地跑了起来。
但才过几秒，眼见出口就在眼前，一块预制板便砸落而下，横亘在雷楚年和欧静之间。顺利冲下楼的是欧静，而雷楚年却被阻拦在了2楼。眼见教学楼随时就会垮塌，雷楚年看见了教学楼前的那棵树。
在生死之际，雷楚年从2楼走廊外纵身一跃，抓住了那颗“救命之树”，也正是在这时，教学楼也塌了下来。经历了如此惊心动魄之事的雷楚年并没有歇息一刻，他在人群中不断搜寻着自己的同学和老师，并帮助大家找到家人。
雷楚年的父母来学校找他，他不仅没回家，反而还去彭州市抗震救灾指挥中心报名，成为了最小的救灾志愿者。令人心痛的是，雷楚年所在班级里唯一去世的那名同学还是雷楚年的好兄弟，班主任陈老师也在拯救学生的过程中腿部受了重伤。
得知这些消息，雷楚年好半天都没缓过神来，但他强忍着悲痛，转告同学亲属伤亡消息，并陪着陈老师住院，动手术。雷楚年的英雄事迹很快便广为流传，其在面对灾难时罕见的冷静和机敏，以及四处奔波寻找同学，搜救受难者的行动体现的是伟大的人性之美。
同年，雷楚年赢得了“感动中国”人物的称号，还当选为奥运火炬手，出席了一场又一场演讲。这些都是以一己之力，拯救7人性命的他应该得到的荣誉和表彰，但是这样的光环对于一名15岁的少年来说，是否来得太早？
雷楚年在成名后顺利被一所重点中学录取，但事实上他在原来的学校是体育生，成绩比较差。雷楚年原本打算认认真真学习，但却发现自己完全跟不上课程，而且重点中学繁重的学习任务和一场接一场的考试也压得他喘不过气来。
在迷茫之中，雷楚年放弃了学习，转而和社会上的混混玩在了一起，逐渐学坏，从此堕落。由于雷楚年出名，找他办事的人自然也就很多，有人想通过他给自己的孩子找工作，有人想托他帮忙让自己的孩子上川大，或是重点中学。
这些事，雷楚年不可能做得到，但享受着无限光芒的他为了不掉面子，便开始吹嘘，说大话、伪造公章等等。委托人给他转的办事费从几万到几十万不等，他也每次都说自己和教育部门、某企业董事长很熟，将金钱一一纳入囊中。
直到2013年5月，一名受害人见自家孩子的事情完全没有着落，一气之下，直接找上了教育部问事，才知道托关系是完全不可能事，他是被雷楚年骗了。而此时的雷楚年也已经在潜逃，10月份才被抓住。
雷楚年原本还矢口否认自己的罪行，后来面对铁证才泣不成声，承认了自己的错误。经统计，雷楚年几年间的诈骗所得高达74万余元，最后雷楚年因涉嫌多项犯罪，被判入刑12年。
但雷楚年面对指控虽然供认不讳，却没有丝毫悔意，与那个曾经救人于危难之中的英雄已经判若两人。都说“江山易改，本性难移”，那么又是谁在短短5年时间内将这位前途似锦的少年逼上这样的绝路。