东北虽然作为边境地区之一，由于作为老工业区，开发时间也较早，所以相比北方很多地方都拥有很不错的高等教育和科研实力。比如，相比山西、河南、河北都只有一所的211高校的省份，东北三省还拥有不少的985高校。
首先就985和211高校来说，著名的哈工大所处的黑龙江还拥有哈尔滨工程大学、东北林业大学、东北农业大学，一共有4所。而吉林省不仅拥有五所四系之一的巨无霸高校吉林大学，还有东北师范大学、延边大学，一共有三所。辽宁拥有大连理工大学、东北大学、辽宁大学、大连海事大学一共四所，而且大连理工大学还有一个一校两地的盘锦校区。其中辽宁的985高校达到了两所，只是可惜在双一流评选中东北大学仅评为双一流B类高校。而哈尔滨工业大学和吉林大学都是全国知名的高校，在985高校中也能排在前列。
除了985、211高校其他以大学命名的高校，黑龙江拥有11所，特别是哈尔滨医科大学、黑龙江大学都是全国百强高校，在东北甚至北方都享有盛誉。哈尔滨理工大学、哈尔滨师范大学、东北石油大学、黑龙江中医药大学等四所高校也进入了全国前两百强。吉林省相同的有12所（包括一所民办高校，吉林外国语大学），不过吉林在同类高校中没有可以与哈尔滨医科大学和黑龙江大学相对抗的，只有吉林农业大学、东北电力大学、长春理工大学这三所高校进入了全国前200。到了辽宁，该类学校有26所，这与吉林和黑龙江相比绝对是碾压式的，与全国大部分地方相比也是具有极大的优势。
不仅如此，还有全国知名的财经大学-东北财经大学和国字头的中国医科大学，这两所综合实力也属于百强高校，前两百高校也达到了9所。而且在辽宁还有一所公安部直属的一流警校—中国刑事警察学院！综合来说，辽宁的高校绝对给人意外，无论是综体数量还是综合实力，都绝对可以问鼎东北第一的宝座！不过其他两省，主要是依靠省会城市哈尔滨和长春，而辽宁不仅是沈阳，被誉为北方香港的大连也作出了很大一部分的贡献。