为中华之崛起而读书。——周恩来
在中国的传统观念中，娶妻生子是人生的头等大事，古代的大部分婚姻只是单纯为了传宗接代。旧社会时期，夫妻没能生育，没有子孙后代被认为是不孝的事情。《孟子》中记载的：“不孝有三，无后为大。”并不是指没有后代就是不孝顺的事情（《十三经注》对原话的误解影响深远），其原意还是对长辈没有尽到晚辈应有的责任，所以还是不要再曲解这句话的意思。民国时期，有一个人他连娶3位妻子都未能生育，最终只好专心供2个侄子读书，并把他们当作是自己的亲生孩子来看待，其中一个家喻户晓。
此人便是周贻赓，他出生于清朝同治十一年（公元1872年），可能提起这个名字很多人都觉得陌生，但若要说起他的侄子周恩来，这是在中国家喻户晓的名字，敬爱的周总理。周恩来的父辈是四兄弟，他出生那年，整个周家都沉浸在欢乐之中，父母还为他取名为“大鸾”（鸾是与凤凰齐名的神鸟），可见长辈对他的宠爱与期望。周恩来一岁时，他的叔叔周贻淦不幸患上肺结核，而当时他还没有子嗣，于是家族长辈决定把周恩来过继给周贻淦，一来是冲喜消灾，二来是让身患绝症的周贻淦能够看到自己后继有人，在弥留之际得到一点慰藉。
自此之后，周恩来只能称自己的生父为干爹，生母为干妈。当时由于年龄还小，他有很多事情还不了解，所以还曾在日记中写道：“想起我爷爷膝下四子，我父亲早就去世。”不仅如此，周恩来的四伯父（周家的叔伯兄弟众多，按照家族顺序排列，周恩来有时也叫他大爷）也是“命途多舛”，他当年连娶了3位妻子都未能生下一儿半女，这让他有些心灰意冷。经过多年的努力，周贻赓始终还是没能有个孩子，他于是彻底放弃了这个念想，把所有的心思都注入到两个侄儿的身上。
周贻赓一直把两个侄儿周恩来和周恩寿当成是自己的孩子，由于周恩来小时候已经过继给周贻淦，所以他也不便再提出别的要求，后来只是把周恩寿接到自己身边来念书。周恩来9岁那年，他的生母万氏因病去世，不久后嗣母也去世了，短短的几年时间里，周家发生了很大的变故。少年时期的周恩来，一直都受到四伯父周贻赓的照顾，他不仅是周恩来的伯父，更是周恩来的老师。
根据周恩来的回忆，四伯父周贻赓不仅律己甚严，并且治家有方，师承儒教，对晚辈的要求也很严格。他对侄儿等晚辈的治家格言是：孔子儿孙不知骂，曾子儿孙不知怒，周家儿孙不知求（指求名和求利）。周恩来身上的很多优良品质，都是在青少年时期养成的，这也得益于周贻赓的严格教育。周贻赓常教育周恩来，生活上要勤俭，学习上要奋进，待人处事要严于律己，宽以待人，在学习上要刻苦，平常要助人为乐。
周恩来在四伯父的教育下，从来不会乱花一分钱，在东关模范学校念书期间，周恩来每天中午都只吃两块烧饼，喝一大碗白开水来充饥，攒下的钱都捐给了有需要的人。1977年2月，原东关模范学校校长的儿子魏启汉回忆道：“当时学校有个老堂役病倒了，周总理不知道积攒了多少时间的钱，因为当时总理的大爷（周贻赓）他的钱很有限，总理的生活很清苦，有点钱也不乱花，都是买书。那时候他看书、买书都成习惯。看到老堂役病倒了，他就帮老堂役烧水，还给他送去八个铜板，让他买药吃。”
后来，这个老堂役对着东关模范学校的校长说：“闹一场病倒没什么，你看他（周恩来）家清苦，还给我八个铜板，使我内心非常感动。”从这件事我们可以看出，周贻赓教育周恩来的影响作用，同时也折射出周恩来的人品风范。后来周恩来出国留学，他多次致书四伯父周贻赓，表达他对这位伯父的敬爱之意。
1933年秋，周贻赓在天津病逝，时年61岁，当时周恩来正在指挥第四次反“围剿”，他没能得到消息，亲人也没有机会向他报丧。由于周贻赓生前没有子女，周贻能（周恩来的生父）便让儿子周恩寿作为嗣子替他哥哥戴孝打幡。后来周恩来得知四伯父病故，他伤心不已，并将自己所感写于文集中：但忆七载依依，承欢膝下，骤别慈颜，忽觉亲我者又少一人，是以萦怀莫去，绕绕不能离异。
字里行间都透露出伯侄二人的亲情，周恩来对四伯父的感恩之意更是溢于言表。