了解太平天国历史的人都知道，林凤祥、李开芳等人曾按照杨秀清“施行间道，疾驱燕都，无责攻城夺地”的战略方针进行北伐，目的就是以迅雷不及掩耳之势，用最快的速度攻取北京，一举推翻清朝的统治。退一步来讲，即便最后打不到北京，也可以起到大量牵制北方清军的作用，从而缓解首都天京的压力，毕竟太平天国一时无法拔掉天京附近的清军江南、江北大营这两颗钉子。
我们不妨先来看下中国地图，如果从太平天国的首都——天京（今南京）直接挥军北上，只需要经过山东直接就可以到达天津了，但实际上北伐军最后却远绕安徽、河南、山西、直隶（今河北地区）等地，耗时三个多月才打到天津附近（前锋一度抵达天津西杨柳青），此举无疑给了清廷充裕的时间调兵遣将，最终导致北伐军在天津静海、独流一带陷入僧格林沁和胜保部清军的包围。此后，北伐军只得一边由进攻转为防守，一边写信回天京搬救兵，希望杨秀清能够尽快派出得力的援军，待两军胜利会师后再一起杀向北京。
在得到求援的消息后，杨秀清立即派曾立昌、陈仕保、许宗扬等人率领7500人北上支援北伐军。结果这支北伐援军直接从山东北上，仅一个月就攻克了山东临清（离北伐军驻扎的阜城仅200余里），两军会师指日可待。对此，很多人会有疑问，为何北伐军要费时费力绕到河南、山西等地，而北伐援军却能够直接取道山东呢？
问题的关键就在于黄河天险阻断了大军北上的路线，而要渡过黄河，就必须先找到比较靠谱的渡口，然后还要有足够的渡河船只。
太平天国北伐军最先抵达的黄河渡口是归德（今河南商丘），但由于事先没有任何准备，大军最终只临时征到了两艘渡船（清军为阻止太平军北上，早已将渡河船只焚毁一空），而且在渡河时这两艘仅有的渡船还被对岸的清军击沉了。
另一方面，林凤祥等人怀疑黄河对岸的清军早有埋伏，所以决定率领大军溯河而上，寻找新的渡口。结果他们一直走到汜水（今河南省荥阳市汜水镇），才征得数十条船，大军抢渡黄河时又遭到清军截击，虽然最后北伐军大部分都顺利渡过了黄河，但殿后部队还是被清军咬住没能过河（后来这支太平军辗转回到安徽）。
相比之下，曾立昌等人所率领的北伐援军是从安庆出发的，他们的目的很明确，就是要北上尽快渡过黄河支援北伐。不说安庆本身是长江中下游重镇，他们事先可以筹备好船只上路，即便是没有轻便渡河船只（大型渡船不便于运输），他们也可以在一路上尽量收集征调渡河工具，所以最终北伐援军能够顺利通过河南永城、夏邑渡过黄河，由江苏丰县直接进入山东北上。
比较无奈的是，北伐援军在山东临清时受到奉命南下胜保部的围追堵截，因为几位统帅意见不统一以及曾立昌等人的指挥不力，最终导致这支援军人心涣散，不得不选择弃城南走。屋漏偏逢连夜雨，援军南返时又遭到清军的猛烈追击，在屡战不利的情况下一退再退，以至于“众心益散，日夕逃亡不止”，统帅曾立昌在断后时，因为“敌骑大至，立昌挺枪尘战，力竭，乃跃马渡河”而牺牲，北伐援军由此彻底崩溃。
由于北伐军未能及时收到北伐援军已经败退的消息，林凤祥还让李开芳率领六百多精锐骑兵南下接应援军，从而又犯了分兵的大忌，结果这两支太平军在清军的不断围攻之下全军覆灭。最后，林凤祥和李开芳都被清军俘虏，押至北京凌迟处死，太平天国北伐事业宣告彻底失败。
归纳总结主要有两点原因：
一是、进入南京以后，洪秀全就感觉可以了，只想守住现有的地盘，安心地当个皇帝，至于攻打北京城，也是只是派人去试探一下，打败了无关紧要，打赢了更好，决心就不够强。
二是、在天下还没有平定的时候，洪秀全就开始贪图享受了，手底下的将领为了争权夺位，开始自相残杀，这给了清朝政府反击的机会，最终洪秀全被曾国潘反杀，声势浩大、持续10多年的太平天国运动也宣告破产。