早在1984年5月，党和国家领导人就确定了，扩大沿海开放的重大战略决策，以大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海等十四个城市定为沿海开放城市。
截止到2018年，这14座沿海开放城市的GDP排名顺序是：1、上海：32679亿；2、广州：22859亿；3、天津：18809亿；4、青岛：12002亿；5、宁波：10745亿；6、南通：8427亿；7、烟台：7832亿；8、福州：7856亿；9、大连：7668亿；10、温州：6006亿；11、湛江：3008亿；12、连云港：2771亿；13、秦皇岛：1635亿；14、北海：1215亿。
要説哪个城市最有发展潜力呢？第一，上海、广州、天津这三个沿海城市，肯定是最有发展潜力。上海有“魔都”的称号，他不仅是一座国际化大都市，还是我国经济中心和金融之都，2018年的GDP达到3.27万亿元，是我国超一线城市。而广州在中国的贸易中心位置不可动摇。2018年GDP达到2.28万亿元。天津作为四大直辖市之一，京津唐地区的代表性城市，区位及政策优势很大，2018年GDP达到1.88亿元。
第二，能够受到上海、广州、天津这三大城市辐射周边沿海城市，比如，在上海附近的沿海城市有南通和宁波。南通自苏通大桥建成后，南通开启了腾飞模式。2018年GDP达到8427亿元，突破万亿指日可待。此外，还有宁波在浙江地位最高，也是计划单列市，2018年GDP达到1.07万亿元。
第三，大连、青岛等计划单列市发展潜力也是不错的。青岛作为我国副省级城市，山东经济中心城市，这些年经济一直保持较高增长，它是山东经济的领头羊。2018年GDP达到1.2万亿。而烟台作为山东省地级市，由于宜居程度比较高，2018年GDP达到7832亿元。当然，像湛江、连云港、秦皇岛、北海这四个城市则是走到了末端，经济总量也在14个城市中垫底。
从目前发展情况看，沿海开放城市最有潜力的当属上海、广州、天津这三个大城市，而像宁波、南通等围绕着这些特大城市的二三线城市也可以受到辐射带来经济增长的好处。另外，还有在本省处于领头羊的城市，以及宜居的沿海城市也具有较大的经济发展潜力。当然，还有部分经济发展相对落后的城市，只要通过努力，发挥好自己的区域优势，相信GDP的增长也会慢慢跟上大部队的。