1947年的一天，家住天津西广开的何老福跟往常一样，很早便来到了鬼市。
所谓鬼市，一开始是清朝破落富家子弟为换取钱财，私下贩卖自家金银玉器的地方，后来一些来路不明的、摆不上台面的东西也挤了进来，逐渐形成了一个以“半夜而合，鸡鸣而散”为营业时间的特殊市场。
何老福东走西看，找了一个墙角旮旯的地方蹲下来，扯开一块四方毡布，用砖头压紧四角，然后摆上他不知所哪搜来的瓶瓶罐罐，等待客人上门。
天实在是太早了，除了和他一样摆摊的外，路上几乎没什么人。何老福也不急，歪在墙角打盹。
迷迷糊糊之间，恍惚有人从面前经过。何老福猛地睁开眼睛，哪里有什么人影？却见本是空无一物的路中间好像有个什么东西。何老福见周围的人都在忙着支摊，没人留意，便走近一看：一个西瓜大小的包袱，那裹着包袱的料是缎面的，看起来还不错。
里面是什么东西会用这等料子来包裹？又是谁无意掉在这里的吗？何老福趁没有盯着，一把拾起包袱，窝在怀里，带回了摊位旁。
天微微亮了，今天的生意也结束了。何老福收好毡布，将包袱裹在毡布里，扛着就往家走去。
家里何妻刚起来，正忙着做饭。何老福径直走进屋里，把毡布往桌上一放，回到里屋蒙头大睡去了。
饭菜端上桌，何妻看见了桌上的东西，顺手往旁边放时，毡布松开了，露出了里面的缎面。这一看就不是自家的东西，何妻摇醒何老福，追问东西从哪里来的。
何老福将捡包袱一事原原本本说了一遍，这可把妻子乐坏了，忙不迭地想打开看看里面到底是什么宝贝。
老两口围在桌子旁，一点一点地解，里面还有层油纸，油纸上还有浸透的痕迹。何妻又开始拆油纸，然后只听见“噢”地一声，何妻一头倒在了地上，而一旁的何老福是纹丝不动，已经吓挺了。
这包袱的油纸里裹着的竟是一颗血淋淋的人头！
一声惊叫吵醒了街坊，纷纷跑来何家查看发生了什么事。进屋的人都被桌上摆放的那一颗披头散发的女人头给吓傻了。还是有经过风浪的，赶紧跑过去，掐的掐人中，灌的灌水，把何老福和他妻子给救了回来。
得知何老福贪便宜，在鬼市上捡包袱竟捡了个人头回来，征得同意后，有人马上报了警。
警察很快就来了，看了现场，简单问了几句后，将何老福和人头都带回了警察厅。
首先要确认死者的身份。警察翻阅了最近失踪人口的报案，发现前不久，素香斋的老板王晋元曾来报过案，说他最喜欢的二姨太刘氏十天前出门后，一直未归。警察通知王家来认尸，确认此人正是王晋元的二姨太刘氏。
身份确认了，失踪的尸身又在哪里呢？
还没等警察开始行动，又有人来报案了，说在红桥区一条水渠里发现了一具无头的女尸。两下对比，丝毫不差，可见这正是刘氏失踪的尸身。
半个月不到的时间，心肝一样疼爱的人竟遭此横死，还尸首分离，王晋元拉着厅长，要求他务必严惩凶手。
王晋元作为天津有名的富商，警察不敢怠慢，一边发下告示，要求半个月内见过刘氏的人到警察局说明情况，另一边开始着手调查刘氏的社会关系。
刘氏的社会关系相对简单。刘氏曾是青楼的姑娘，在天津没有亲戚，嫁进王家后，和青楼的那群人也几乎没有再联系过，最亲近的应该是成日跟在自己身边的丫鬟。但丫鬟称约十天前，刘氏让自己留在家里，单独出的门，而后一直未归。
另一方面，有不少市民前来报告，分别曾在何时何地见过刘氏。最终排查确定，刘氏最后出现的地方是在红桥区永丰屯如意庵大街的吕祖堂。
吕祖堂是天津有名的道观，以供奉吕洞宾而得名。堂中的道长号“逸尘道人”，俗家名叫任立奎。任立奎年纪不大，长得眉清目秀，再披上道袍，有几分仙风道骨的味道。再加上此人精通道义，能言善辩，很得女性信士的追捧，也使得吕祖堂香火旺盛。
警察找到任立奎，向他询问刘氏的动向。任立奎称，约十天前，刘氏确实来过吕祖堂，但拜过了纯阳真人就走了，并没有多作停留。
警察见任立奎不急不乱，条理清楚，说得十分镇定，便相信了他所说，放他离去了。
社会关系的调查断了，吕祖堂的调查也没有进展，警察只好将调查范围扩大，甚至安排了不少便衣去到各个酒楼茶舍、街头巷尾打听，看能否从中找到新的线索。
这天，从吕祖堂出来一个不到十岁的小道童，正在附近闲逛的便衣跟了上去，主动和他搭起讪来。小道童心思纯洁，从街头走到街尾，两人聊得很是投缘。
见旁边有个茶舍，便衣提出自己请客，请道童进去休息片刻。
进到茶舍，便衣问起了吕祖堂的日常。道童答道：“每日早晚课，练功打坐，学习算卦风水，有时也得去布施道法。”
便衣问道：“那道长也会和你们一起上早晚课吗？”
道童摇了摇头：“偶尔会。道长很忙，经常晚上度化他人，所以早上起得晚。”便衣疑惑地问道：“晚上度化他人？如何度化？你曾看见过？”
道童还是摇了摇头：“没见过他是如何度化的。只是有几个早上，我偷偷地看见从他屋里出来一个女信士，我问师兄，师兄说道长是在度化信士。”
“哦”，听到道观里居然有女人，便衣来了精神：“那个女人是谁？你认识吗？她什么时候到你们道观的？”
小道童回道：“我不认识那女信士是谁，但她看起来很漂亮，大约十天前她还来过我们道观。平时女信士来的话，一般都是在傍晚时来，早上离开。”
知道小道童嘴里再挖不出更多的信息，便衣找了一个借口和他辞别后，急忙赶回警察厅，将打探到的消息报告了厅长。
厅长一听，勃然大怒，当即派人去道观，将任立奎再次带回警局，同时发下搜查令。
趁任立奎不在的时候，警察在任立奎房间的柜子里，找到了几件女性的首饰环佩和衣衫，经刘氏的丫鬟确认，证实正是刘氏失踪当天所穿戴的。
正在警察厅里的任立奎根本不知道这一边的事，他还坚持不松口，当证据摆在他面前时，任立奎傻眼了，眼见无法再狡辩了，只得将实情招供了出来。
王晋元妻妾很多，虽是疼爱刘氏，但能和她在一起的时间并不多，闲来无事的刘氏就爱四处瞎逛，听说吕祖堂的香火很旺，便时常到道观来上香，缓解心中愁闷。
来的次数多了，难免会碰上任立奎，第一次见时，刘氏就一眼看上了他，年轻英俊，岂是家中又老又丑又胖的王晋元可比的？
于是，刘氏往吕祖堂去的次数更多了，而且找到机会，就对任立奎百般挑逗。刘氏是青楼出身，本就擅长那勾引男人的工夫。纵是任立奎想做柳下惠，也经不住她的再三撩拨。有一次，任立奎实在把持不住了，和刘氏成就了苟且之事。
开弓没有回头箭，也是当久了童男子后尝到了情欲的味道，两人深陷其中，无可自拔。只要王晋元不在家，或是宿在他人房中时，刘氏就会跑来道观，一宿云雨，等到第二天趁人不备时，再偷偷回去。
这一天，刘氏又来道观，两人一番缠绵后，刘氏向任立奎痛诉王晋元最近几个月对她一改往常，不是打就是骂，有几次打得她好几天都下不了床。更可恶的是，除了每月定额的零花钱，王晋元没再给过她一文钱，衣衫首饰更是想都别想。在王家，自己一无所有还无端受责打，这日子实在不想再过下去了，所以她想让任立奎带着她私奔，去往别的地方，光明正大的过日子。
任立奎哪里肯同意？道观香火旺盛，日进斗金，自己在天津也有着显赫的身份和地位，去到他乡，从一穷二白的生活重新开始，任立奎实在是不愿意，一口拒绝了刘氏的请求。
连哄带骗下，任立奎始终不松口。见平时有求必应的男人今天竟敢违抗自己，刘氏恼羞成怒，扬言任立奎不答应，就要将自己和他的丑事公之于众。
或许刘氏说得只是口头的气话，公之于众，毁了任立奎的同时也毁了自己，连现在的锦衣玉食也会化为乌有，纯粹是鸡飞蛋打的决定。
但这话却将任立奎吓得不轻，他担心刘氏真这样做了，到时自己只会身败名裂，受万人唾弃。越想越怕，越怕越想，为了不被威胁，他一不做二不休，举起桌上的烛台砸向了刘氏的后脑勺，当时就鲜血直崩，刘氏咯噔咽气了。
冷静下来，任立奎开始处理尸体。他先将刘氏的头割下来，用油纸包好，再在外面包了块缎面，系成包袱，放在柜子里，准备借外出的机会扔得远远的。尸首也用竹席裹上，放在床下。
人算不如天算，任立奎还没来得及外出，道观里竟然进了盗贼，偷了道观里的银子不说，还将柜子里藏着的人头当作金银财宝一起顺走了。
任立奎起初也是害怕，转念又一想，这做贼的还敢喊抓贼吗？料他也不敢声张，更不敢报警。这样想来，等于帮自己处理掉一个大麻烦。想通了以后，任立奎放下心来，把剩下的尸首扔到了一个废弃的沟渠里，然后装着一切从未发生过一样，回归到最从前的日子。
也不知道这盗贼是不小心还是故意，又将这个包袱丢在了大街上，结果才使得这个案子暴露了出来。
来龙去脉整理清楚，案情确凿，证据详尽，凶手也招供，审判厅很快做出了最后的判决，任立奎被判处枪决。
枪决那天，刑场围得里三层外三层，天津的老百姓都赶来看这道貌岸然的得道高人的最后下场。
狗尾续貂
任立奎枪决后不久，警察厅长收到了王晋元结婚的新帖，据说是又要娶一房小妾，以弥补刘氏离去留下的心理创伤。
大婚这天，来的人很多，有名门贵族，也有政界要人，各个衣衫笔挺。其中有一个人引起了厅长的注意：那人长得贼眉鼠眼的，身形佝偻，一件黑色的棉衣又旧又破，肩头处还冒出了几缕棉花，这一身打扮与场面是格格不入。
厅长死死地盯着那人，正想着这人和王晋元是什么关系，为何会在这样重要的场合邀请他时，典狱长刘大挤到了厅长身旁。
刘大俯在厅长耳旁说道：“那人曾是天津卫有名的盗贼，城里有钱人家几乎都被他光顾过，奇怪的是，这些人没有一个来报案的，所以我们也就睁一只眼闭一只了。今天他来，据说是因为帮了王老板一个大忙，王老板还因此奉他为上宾。”
厅长一听，顿觉不对，请一个盗贼帮忙，逃不开是一些偷鸡摸狗的事，但王晋元需要这人帮他偷什么呢？
再一想，冷汗冒了出来：跟王晋元有关的、最近被盗的只有刘氏的人头！难不成，这人头是王晋元专门安排这贼人去偷的？
又听刘大说道：“外面有风声说，王老板早就知道刘氏在外面有人了，也知道那奸夫是谁。很多人都在说，王老板是碍于脸面，不好离婚，所以想逼着刘氏离家。哪想到，那任立奎竟会痛下杀机，这也算是解了王老板的心头之恨了。但他又不想放过任立奎，所以请那人帮他将刘氏的尸体偷出来，让凶杀案暴露在众人面前。”
厅长低着头，不作一言，却在想着刘大的话，但刘大的只是猜测，没有任何证据证明王晋元和凶杀案有关，最多也只是推波助澜。
还没等厅长想通，婚礼开始了，新娘款款走到众人面前，厅长抬头一看，发现这位小妾竟长得和死去的刘氏有着八分像，站在旁边的王晋元喜笑颜开，就像这个家里根本没出过人命案一样…….