“九河下梢天津卫呀，呀儿哟，咿儿呀儿哟；天津还有四面城啊，呀儿哟，咿儿呀儿哟……”在消失了半个多世纪后，日前，天津运河号子在滨海新区汉沽盐业风情游览区内的一艘木船上再次响起。领号的船工唱一句，接号的船工们一边有节奏地敲击着船舷，一边整齐地跟一句。粗犷而有力的运河号子一下就引来游客围观。木船旁，拍摄团队用多个镜头记录下这一幕。
“可算把运河号子留了下来。”组织拍摄活动的西青区档案馆馆长杨鸣起回忆起当时的场景仍然激动，为了留下这段历史记忆，他已经苦苦寻访了9年。
天津被称为“大运河载来的城市”。京杭大运河在天津境内分为南运河、北运河两段，总长170多公里。其中全长71公里的“北、南运河天津三岔口段”被列入世界文化遗产名录。天津社科院历史研究所所长任吉东说：“大运河孕育了天津这座城市，更留下弥足珍贵的文化遗产。天津运河号子就是其中之一。”
不仅如此，任吉东介绍，迄今在天津发现的大运河相关历史遗存有二百余处，包括运河河道，运河上的船闸、桥梁、堤坝，沿岸的衙署官仓、会馆商铺、古驿馆等。文化遗产越是丰富，保护和传承压力也就越大。近年来，在系列政策的支持下，天津下大力气挖掘、传承、弘扬大运河文化。
“自2008年起，西青区就启动了‘寻根大运河’活动，用时4年对区内相关文化遗产进行了田野调查和抢救挖掘。近年来，随着保护力度加强，这项活动走向了大运河沿岸30余个城市。”杨鸣起介绍，沿河寻访考察获得了大量成果，最终制作出十多集电视专题片，出版了《寻根大运河》系列丛书。
2015年，天津静海区建立起天津第一家运河文化博物馆——陈官屯运河文化博物馆。上千件文物和数百幅图片再现了大运河千帆竞发、万舟骈集的盛景。陈官屯运河文化博物馆馆长陶梦振介绍：“自开馆以来，该馆已经接待海内外游客30万人次，成为群众感受运河魅力的窗口。”
天津武清区的北运河郊野公园，红桥区的北运河桃花堤、南运河“天子津渡”遗址公园，西青区的御河景观……一批以大运河为主题主线的文化公园建成，成为天津市民生态休闲游的选择。
“大运河流淌至今，不仅成为天津的文化线，也是天津的生态线。”任吉东说，只有将运河资源的传承保护作为一项系统工程来抓，才能激发古老运河的生机和活力。
据天津市水务部门介绍，南运河已经成为南水北调东线一期北延应急供水工程向天津调水的重要通道。而北运河武清段经过多年治理后，水环境质量不断提升。武清区相关部门介绍，随着水质逐年改善，鱼类和水生植物逐步恢复，大量黑天鹅等鸟类前来运河“观光”。
令杨鸣起等一大批参与大运河文化传承保护的人士兴奋的是，今年4月，天津杨柳青大运河国家文化公园方案获得通过。一个规划占地2800余亩，体现文化传承、文化交流、文化消费的大运河国家文化公园呼之欲出。
中华优秀传统文化是中华民族的突出优势，是我们在世界文化激荡中站稳脚跟的根基，必须结合新的时代条件传承和弘扬好。杨鸣起说，这为大运河国家文化公园建设指明了方向。“我们将通过自己的努力，为公园建设储备更多优秀的传统文化元素，助力大运河国家文化公园生动地诠释文化自信的内涵。”