他是慈禧的保镖，人称“小孟尝君”。他广交英杰侠士，恭拜武林名师，得内外武功之精义，然后将毕生所学内化成自己的东西，并创下属于自己的武术——李式太极拳。
李瑞东，出生在天津，祖籍山西。因祖上谙熟中草药材生意，故被称为“草药李家”。隆庆年间，李家的生意更加红火。万历年后，李家逐渐成为一方富甲。而李瑞东的父亲李小莲尚供职武清县暑，人称“杂客李”。他从小就很喜欢武学，七岁时就开始学武。
十二岁那年，李瑞东被县城关帝庙道长举荐城东三里东马房关帝庙韩道长习少林。同治年间，河北饶阳武侠李老遂来东马房传戳脚翻子，道长再次推荐他跟着李老学习戳脚。对他一生影响最大的是王兰亭，他认为李瑞东从小习武，还读经诵史，博学广识，将来定会成为弘扬武术的人。
于是，王兰亭先后给李瑞东推荐了许多名师，例如嵩山少林寺海川高僧等人，让他学习各家武术的精髓。在这些名师的指点下，他逐渐成长为一代武术大师。他的名气越来越大之后，很多人前来拜他为师，载漪也是他的徒弟。
1894年，皇宫里正在为慈禧太后举办六十寿辰大典。载漪带着师父李瑞东和大师兄一起到宫中为慈禧表演助兴。李瑞东表演完一套拳术后，接着展示了轻功绝技等。慈禧被他高超的武术吸引了，看得出神。之后，经载漪等多个王爷的举荐，他入宫当了四品带刀侍卫兼武术教官，成了慈禧的保镖。慈禧西逃时，他也跟着离开了京城，前往西安。
1901年慈禧由西安返回北京的途中，迫于八国联军的淫威，不得不下旨“肃剿”，故支持与联军作战的载漪被押往新疆。而李瑞东也被迫离开皇宫，在京城东直门一带隐姓埋名，后回到天津。他一边接待众多社会名流和武林人士的来访，一边潜心创编拳法。
1906年，中国近现代另一位武术大师霍元甲武功大成。为了生计，他来到天津租界怀庆药栈海河码头，成了一名装卸工。这里有一个叫金达官的人，仗着自己会点儿三脚猫功夫经常欺负工人。霍元甲为人正义，看不惯金达官的行为，主动找他比试。结果自然是金达官惨败，他不甘心地对霍元甲说：“你有本事去找李瑞东比武，肯定会败在他的手上！”
年轻气盛的霍元甲听后，也想会一会这个叫李瑞东的人。次日，他来到城关镇，找到李瑞东说明了此次的来意。正在指导弟子练功的李瑞东停下了，笑着问霍元甲师从何人何派，擅长哪个门派的功夫。霍元甲一一解答后，被李瑞东热情地请进了屋内。
两人商量了比试方式：李瑞东站着不动，霍元甲用尽全力踢他三脚，如果他移动了分毫，就是霍元甲取胜。李瑞东摆好姿势后，霍元甲用力踢了他一脚，他却没有移动半分。霍元甲感觉自己一脚踢在了棉花上，力道被化解了。随即霍元甲认为想让李瑞东移动，最简单粗暴的方法就是直接攻击他的下盘。于是他用尽全力一脚踢向了李瑞东。
没想到李瑞东坚如磐石，纹丝不动。可霍元甲却感觉自己踢到了钢板上，脚非常疼。他仍然不服输，咬着牙准备踢第三脚。这时，李瑞东说：“这一脚可叫你收不回去。”霍元甲明白了他的意思，同时很惊讶于李瑞东的武功已经如此精湛了。若自己一意孤行，这一脚怕是有去无回，故双方都停手了。李瑞东留他在府中留宿一晚，第二天一大早，霍元甲就离开了李府。