1935年，曾经风光一时的北洋军阀首领之一、东南五省联军总司令孙传芳，在天津佛教居士林遭到刺杀，此案在中国曾轰动一时，行刺者是一位名叫施剑翘的年轻女子，其父是原山东督军张宗昌麾下第2军军长施从滨，10年前被孙传芳俘虏并杀害。
设法提拔堂兄，堂兄未帮忙
施从滨被害时，施剑翘才20岁，只是一介柔弱女流，而孙传芳是北洋军阀后起之秀，手握五省兵权。因此施剑翘及家人只好忍恨待机，以期他日报仇。施剑翘之母，为报夫仇，亲去济南，恳请张宗昌对其堂侄施中诚给予关照，准备为报夫仇打基础。
施中诚从军后果然官运亨通，仅3年就从排长升到团长、烟台警备司令。北伐战争后其投靠蒋介石的中央军，继续受到重用，抗战期间还被编入了大名鼎鼎的第74军，接替王耀武担任该军第3任军长。尽管如此，施中诚却把报仇之事置于脑后，也没有为施剑翘一家复仇提供帮助。
以身相许求同乡，同乡也不帮忙
无奈之下，施剑翘以报父仇为条件，委身嫁给比自己大十多岁、时任阎锡山作战部谍报股长的同乡施靖公，但事出意料，施靖公在军中一直做到旅长，但对报仇之事却一拖再拖。施剑翘多次请求遭拒绝后，干脆与其一刀两断，带着两个儿子返回娘家。
施剑翘眼见多次筹划请他人代报父仇之事都落空了，她深感求人不如求己”，决心自己出马，寻机刺杀孙传芳。1935年，施剑翘打听到孙传芳兵败寓居天津的消息，和母亲辗转来到天津，并有意识地将儿子送入天津有名的富贵子弟学校读书，想以此发现孙传芳行踪。
施剑翘自己动手，得偿所愿
1935年10月，为了给父亲遇害十周年祭辰做超度，施剑翘母女来到附近的草厂庵，与主持和尚商谈念经做佛事之时，无意中得知孙传芳在此办起居士林，每逢诵经期必来庵内主持诵经念佛，妄图以此来洗刷身上的血腥罪行。施剑翘获此信息，决心抓住机会，为父报仇雪恨。
1935年11月13日，施剑翘如愿以偿了，孙传芳被她当场枪击、死在草厂庵内。