每一个朝代的末期，都会出现军阀割据的情况。在中国的历史上，最为著名的军阀集团，有东汉末年的魏、蜀、吴三大割据集团，还有民国初年的北洋军阀集团。其中，北洋军阀又可分为直系、皖系、奉系等派系。
所有的军阀派系中，割据在东北地区的奉系军阀，实力最强，地位也最高。奉系军阀最高的首领，是张作霖。在东北军中威望仅次于张作霖的，是张作相。因为他在东北军中非常重要，辽沈战役结束后，四野军队还专门派人护卫他的安全。
一、张作相结识张作霖
张作相和张作霖的名字，只有一字之差。许多人会误以为两人是亲兄弟，其实不然。两人在血缘上没有任何的关系。1881年，张作相出生在辽宁省锦州市的一个普通家庭里。
清政府被迫和帝国主义国家签订了许多不平等的条约，大开通商口岸。极大地冲击了国内的小农经济的发展，许多小农家庭也因此陷入了非常困难的境地。张作相家，就是这些小农家庭的典型代表。
为了寻找出路，张作相的父亲张永安一边继续进行农业耕种，一边到外面做一些小本买卖，才让张家的生活勉强能够维持下来。从很小的时候，张作相就开始跟着父亲一起，赚钱养家。
1901年，张作相的一个堂兄，被仇家残忍地杀死了。为了给堂兄报仇，张作相潜伏在对方回家的路上，将他活活打死。为此，张作相也受到了官府的通缉。为了活命，他投到了当地的山寨上，成为了一名“绿林匪徒”。
当时，张作霖在另一个山寨上当土匪，并且他的团伙数量已经发展到比较大的规模了，在当地的匪徒团伙中打响了名号。张作相得知张作霖的名号之后，就带着手下的三十多个兄弟，投奔到了张作霖的队伍中去。
张作霖得知来人的名字与自己非常巧合之后，还很高兴。性格相仿的两人，很快就成为了关系很好的伙伴。后来，张作霖还提议，要和张作相结拜为义兄弟。此后，两人经常同进同出，在枪林弹雨之中保护对方，结下了生死之交。
后来，张作霖接受清政府的招安，担任奉天的督军，并慢慢地成长为掌握东北军权的“东北王”。张作相也一直受到义兄张作霖的重用，在北洋政府的奉系军队中担任重要的职务。成为奉系军队中，威望仅次于张作霖的人。
二、拒绝种植鸦片
张作相虽然是张作霖的义弟，以张作霖为尊。但是，他并不会盲目地听张作霖的命令。1926年，由广州政府指挥的北伐军的北伐战争正在轰轰烈烈地展开着，为了与北伐军对抗，奉系军队需要扩充军备。但是，北洋政府已经无法给他们提供军费了。
张作霖只能自己想办法来筹集军费。思来想去之下，张作霖认为：卖鸦片是最容易赚钱的。因此，下令在东北三省种植鸦片，作为筹集军费的途径。
得知张作霖的命令之后，张作相马上找打了张作霖，对他说：“大哥，不能种鸦片啊。鸦片是毒！一旦泛滥，百姓、军队，所有人都有染上的可能。那时候，我们的东北，我们的奉系，就全完了。”经过张作相的苦劝之下，最终，张作霖放弃了通过种植鸦片来筹集军费的想法。
日本一直想要东北地区的铁路权，这引起了东北人民的不满。1927年，东北两万多名民众上街示威游行，抵制日本关东军。阴谋未能得逞的日本关东军，将仇恨转移到了张作霖身上。
1948年6月4日，张作霖乘坐专列，从北京返回奉天。关东军早已经在皇姑屯车站中掩埋了大量的炸药，只等火车经过时，就引爆。张作霖在爆炸之中深受重伤，最终不救身亡。
张作霖死后，许多人推选张作相当东北三省的保安总司令，领导奉系军队。但是，张作相推让给了张作霖的儿子张学良，自己则退居副职，辅佐张学良。
三、张作相隐居天津
“九一八事变”爆发时，张作相刚好离开了军队，回老家为父亲奔丧。之后，张作相受到南京政府的任命，担任华北军第二集团军的总司令，在热河地区指挥东北军抗击日军。但是，孤军奋战的东北军，不敌日本关东军，热河失守了。
当时，蒋介石依然坚持着“攘外必先安内”的“剿共”政策。只让东北军孤军抗日，从不提供援兵。多次败给了关东军之后，张作相心灰意冷，决定辞去职务，退居天津，过着隐居的生活。
东北沦陷后，日本在长春建立起来伪满洲国政权。曾经在奉系军队中担任着非常重要职位的张景惠，投向了日军，并担任伪满洲国的总理。他曾经多次到天津来劝说张作相，邀请他到伪满政权中任职。
但是，张作相始终没有答应。因为张作相的不配合，他在东北的私人财产，都被伪满政府没收了。此后，直到抗日战争结束，张作相一直住在天津，过着下野隐居的生活。
即使隐居多年，张作相在东北军中仍然有着很大的威望。内战爆发后，蒋介石想要借着张作相的威望，在东北三省立威。因此，他邀请张作相出山，担任东北“剿共”副司令的职位。在蒋介石的万般劝说之下，张作相只答应当一个挂牌的副司令，但始终不愿意插手任何军政活动。
1948年10月，辽沈战役以解放军成功攻入锦州而告终。在锦州的张作相，也成为了被俘虏的战俘。考虑到张作相的特殊性，罗荣桓等人经过商讨之后，决定从四野中抽调出一小队的兵力，护送张作相返回天津。半年之后，张作相在天津病逝。
总结
出身于贫苦的农村家庭，曾经当过绿林匪徒，跟随过张作霖南征北战。张作相的前半生，经历虽然曲折，但是，他能自己掌握自己的命运，他能看到前途和希望。
但是，晚年时，张作相亲眼目睹日军入侵，东北民众陷于水深火热之中，也亲身经历了被侵略者打败的无力和无能。人生最后的二十年，张作相放下了曾经的雄心壮举，只过着隐居避世的生活。