据美媒11月24日报道，考古学家在分析来自比利时一处洞穴的数百块尼安德特人骨骼碎片时，发现了一个骇人秘密：4.5万年前曾有六名尼安德特人遭同类相食，而食人者倾向于优先食用妇女和儿童。
现代考古学家于19世纪末首次勘探比利时南部瓦隆地区的戈耶洞穴群。发掘者共发现101块尼安德特人骨骼碎片，其中多数带有与动物骨骼相似的屠宰痕迹，表明这些尼安德特人曾遭宰杀食用。
法国波尔多大学生物人类学家、本研究第一作者昆汀·科斯内弗鲁瓦通过邮件对生命科学网表示：“我们无法确定这些人为何成为目标，但遗骸组合构成——四名成年女性和两名未成年个体——具有过于明显的特异性，不可能是偶然形成。”
为得出此结论，研究人员首先尽可能重组带屠宰痕迹的骨骼，发现大量碎片至少来自六名尼安德特人。基因分析显示其中四名为成年或青少年女性，两名为男童，且这些女性彼此无亲缘关系。女性尼安德特人骨骼还表明她们比同龄女性体型更矮小纤细。
所有这些证据与此前同位素研究相结合：戈耶洞穴被食尼安德特人生长地与死亡地完全不同，但饮食结构相似。（同位素是环境与水中元素的变体，会沉积于骨骼牙齿中。通过不同地区特有的同位素特征，研究人员可追溯古人类或动物的生活地域。）
研究人员指出，从戈耶洞穴尼安德特人骨骼中收集到的证据表明，这属于“外族食人”行为——即一个群体吞食另一群体成员的食人现象。
研究团队在论文中写道：“这至少表明，来自同一邻近区域某个或多个群体中的弱势成员被刻意锁定为目标”，食人者可能特意试图削弱竞争群体的繁衍潜力。
科斯内弗鲁瓦表示：“这些个体可能来自不同种群，意味着戈耶洞穴的食人事件可能代表了不同时期涉及多个群体的重复行为”，亦或他们“属于同一群体，在某次单一事件中遭杀害”。
但目前尚不确定食人者是尼安德特人还是早期智人——后者当时很可能与尼安德特人共存于该地区。
不过研究人员指出，早期智人的食人行为通常与丧葬仪式相关，而在法国和克罗地亚的尼安德特遗址中发现的则是生存性食人证据。这意味着戈耶洞穴的骨骼呈现了“迄今关于晚更新世尼安德特群体间竞争的最有力证据”。
在戈耶洞穴中发现遗骨的尼安德特人属于欧洲最后一批尼安德特人，当时智人已开始侵蚀他们的领地。研究人员写道，原本孤立的尼安德特群体若偶然遭遇其他尼安德特群体，可能引发致命的群体间冲突，尤其在双方视彼此为敌的情况下。
研究团队总结认为，在尼安德特文化多样性显现、生物衰退加剧、智人抵达北欧的特定历史时期，这些遭吞食的尼安德特妇女儿童很可能成为虐待外来者行为的悲惨牺牲品。
关于遭肢解的尼安德特人遗骸最终如何进入戈耶洞穴的具体过程，目前仍在深入研究之中。
“运送活人比搬运尸体或身体部位要容易得多，”科斯内弗瑞表示，但戈耶洞穴的尼安德特人遗骸主要以腿骨为主。“这表明这些个体很可能是被活着带到洞穴附近杀害，而后食人族群仅将筛选过的身体部位存放在洞室中。”
（原标题：Neanderthals cannibalized ‘outsider’ women and children 45,000 years ago at cave in Belgium）