不知为何，学术圈的事总是那么“魔幻”，近年来，中国学者成为国外名校教授的事件层出不穷，虽说学问无国界，但大多数人还是希望海外的学子可以回国发展。可是，中国有句老话叫“世事无常”，回国这件事，终究不过是一个美好的愿望罢了。当年，北大数学天才张益唐曾说出了这样一句“名言”：我宁愿在美国的餐厅端盘子，也不愿意回国当教授。这是怎么回事？在他身上到底发生了什么？
张益唐，1955年出生于上海，母亲是机关文员，父亲是一个大学教授，在这种家庭环境中成长，张益唐势必会成为超越父母的天才。不出所料，张益唐9岁之前就自学完了高中之前的数学课程，9岁的时候，更是开始研究大学的数学，他在数学方面的天赋，让老师们都觉得汗颜。然而，张益唐的家庭却遭遇了意外变故，他没能继续接受教育，而是和母亲一起，被派到农场中工作。
在此期间，张益唐没有放弃自己的梦想，他白天工作，晚上学习，终于在恢复高考的那年，一举考中北大数学系。尽管北大人才济济，其中更不乏藏龙卧虎之辈，但不得不承认的是，张益唐在数学领域的天赋，是任何人都赶不上的，这些年的不断自学，让他触及到了世界名校的门槛。1985年，著名华裔数学家莫宗坚访问北大的时候，一眼便相中了张益唐，他说什么也要给他带走。
后来，在北京大学丁石孙校长推荐下，张益唐作为公派自费生，得到了去美国普渡大学攻读博士学位的机会。留学期间，张益唐的老师自然是莫宗坚，本来二人的关系十分要好，但由于一件意外事件，二人从此走向决裂。当时，张益唐在读博期间写论文的时候，使用了莫宗坚的一个重要结果作为引理，但是期刊审稿时，却发现那个重要结果有问题，而论文自然不成立。
莫宗坚觉得张益唐让他在整个学术界丢人了，于是就没给他写推荐信，搞得张益唐连博士后的工作也没申请到，再加上当时苏联解体，大量苏联数学家涌入美国，张益唐毕业后，即面临失业。由于要生存，张益唐只有去打工端盘子、卖汉堡、做收银员什么的，后来甚至沦落到在车里过夜的窘境。然而，即使生活如此困难，张益唐也没有停止过数学研究。
久而久之，张益唐的事情传到了北大同学圈里，他们纷纷劝张益唐回国发展，再不济也是个教授级别的人物，何苦要端盘子，这不是埋没人才么？但张益唐却婉拒了他们的好意，他说这个时候回国，会落人口舌，也许有人会说他在国外混不下去了才要回国赚钱，这样会玷污了北大的名声，所以他宁愿这么一直干下去，也不会回国当教授的。
1999年，张益唐在学弟的推荐下，得以到新罕布什尔大学任职数学教师，往后十几年，他一直安于这个工作，从未争取过什么。直到2013年4月17日，张益唐在《数学年刊》发表了《质数间的有界间隔》，在孪生素数猜想这一难题上取得了重大突破，自此闻名世界数学界。2016年，张益唐被美国加州大学圣塔芭芭拉分校，聘为数学系终身教授。2年前，张益唐教授受邀来中国名校演讲，他在台上鼓励年轻人要“不断进步”，只有怀揣梦想才能走得更远。