湖畔大学被称为是中国最奇葩的大学，包括马云都说“世界上再也找不到一个这样的学校”。在湖畔大学五周年之际，公布了招生数据：5年只招了254名学生，录取率不到3%。学校里的创始人、学生、老师个个都有创业经历，湖畔不分年龄、不看学历，有60后有95后。
但要上湖畔大学，门槛不是一般的高——创业满3年，有30位员工，纳税记录满3年，营收至少3000万，而且还有3名保荐人。
除了以上这些条件，湖畔更看重创业者身上的使命感。作为一所培养企业家的大学，它公开强调，重点教的不是怎么成功，而是为什么失败；也不是教怎么把企业做大，而是教怎样把企业做得长。当然对湖畔大学的学生以及大众而言，它还有一个最独特的标志，那就是马云是它的校长。