1979年，教育部将组织公费出国留学考试，选拔人才走出国门，留学海外，43岁的钟南山报名参加了考试。不过由于工作实在太忙，钟南山只请了10天的时间突击英语，结果自然考得不理想。他后来接受采访时说道：
“当时的英语考试我考虑52.5分，结果那年45分就合格，我就出去了。”
9月份，钟南山拿到了入学通知书，入选公费出国人员名单，获得了赴英国爱丁堡大学深造的机会。紧接着，他们这批入选者到中国矿业学院集中强化培训英语一个月，为即将到来的为期两年的留学做准备。
1979年10月20日，钟南山生日的这天，他作为组长带着15位公费留学生一起坐上了开往英国的国际列车，他们将在火车上度过9天时间。
第一次走出国门的留学生们知道国外消费高，为了减少开销，便在大包小包的行李包里塞满了日用品，包括草纸、洗衣粉等日常用品。
平安到达英国后，钟南山面临的第一个难关就是语言关。虽然出国前已经经过一个月的英语强化集训，但到了英国后他们才知道，在中国接受的强化训练根本就不够。钟南山决定从练习听力入手，他后来回忆说：
“每天晚上都去图书馆借录音带来听、来写，听不懂的就去问，差不多花了大半年来提高英语水平。”
父亲钟世藩曾留学美国，英文功底深厚，他成了钟南山远方最贴心的英文老师。钟南山用英文给父亲写信，父亲也用英文回信。钟世藩的信特别厚，不仅有回信，还有钟南山的去信。钟世藩用红笔将钟南山信中所有的语法、拼读错误一一标准、修改。
渐渐地，钟世藩修改的红色标注越来越少。一年后，钟南山已经能灵活自如地使用英文了。
钟世藩
钟南山刚到英国时便给他的导师大卫·弗兰里教授去信，表达了对导师的敬仰，并期待会面。可是等了一个多月才等到导师的回信：
“根据我们英国的法律，你们中国医生的资历是不被承认的。所以，你到医院进修不能单独诊病，只允许以观察者的身份，看看实验室或看看病房。根据这个情况，你想在外面这儿进修两年的时间显然太长了，最多只能待8个月，超过这段时间对你不合适，对我们也不合适。”
钟南山之前已经料到，到英国后肯定会遇到许多困难，但是他万万没想到，他最大的困难居然来自导师。他刻苦学习英语就是为了早日取得真经，但是他的导师质疑中国人的医学水平，他的心一下就凉了。
虽然明知道导师不欢迎他，钟南山还是在1980年新年的第二天，硬着头皮前去拜访了弗兰里。钟南山告诉弗兰里，他到英国来的目的是以做研究为目的的，而不仅仅是做个观察者。
弗兰里只是把中国医生来学习当做是一项走走形式的事情，没想到钟南山如此执着。他面无表情地吩咐钟南山先看看实验室，参与英国同行的查房，一个月后再考虑做什么。
机遇总是留给有准备的人，一个多月后，钟南山再次遇到导师弗兰里教授，钟南山上前给导师行礼。弗兰里看着眼前这个目光坚定的中国人，忽然问钟南山：“你能不能讲一讲中国的医疗？”
钟南山毫不犹豫地回答：“OK！”
你让我讲，我就讲。你给我机会，我就做！
一个月后，钟南山的演讲开始了，台下座无虚席。
钟南山从中国的传统医学讲起，讲中医通过观察舌色来判断病情，讲传统针刺麻醉......
演讲结束了，全场掌声雷动。
弗兰里的脸上早就卸下了冷漠，对钟南山充满了信任和期许。
钟南山在爱丁堡皇家学院设定的研究项目方向是：一氧化碳对血液氧气运输的影响，和导师弗兰里期待开展的项目相契合。但是要做这项研究的仪器却出故障了，重新购买需要很长时间，而钟南山只有2年的学习时间，他等不及了，决定亲自修理这台仪器。
维修这台仪器需要血液做检测，钟南山毫不犹豫地从自己身上抽血。一次，两次，三次......20毫升，30毫升，40毫升......终于，钟南山用自己800毫升的血液“唤醒”了这台仪器。
仪器修好后，钟南山开始自己的研究方案，进行一氧化碳对人体影响的实验研究。用什么做实验品？他决定自己当小白鼠。他一边吸入一氧化碳，一边让同行从自己身上抽血监测。
一个人连续抽掉50至60支烟时，血液里的一氧化碳浓度才能达到15%。钟南山血液里的一氧化碳浓度达到22%时，他终于停下了。他感到天旋地转，极度难受，但心里却无比欢喜,。他得到了自己想要的实验结果。
5月15日，弗兰里教授来到钟南山的实验室考察他的研究成果。钟南山向导师展示了自己的研究成果，并证实了弗兰里之前得出的公式不完整。
弗兰里十分高兴：“我一定要尽全力将你的研究推荐给全英医学研究会。”他的眼中再也没有丝毫的蔑视。他知道，自己所要做的就是给有潜力者助力一推，让他的成果和才干为世人所知。
1980年9月，钟南山接到欧洲免疫学会议的邀请，请他10月份到奥地利维也纳参会。参会期间，钟南山又认识了伦敦大学胸科主任戴维教授。戴维教授发出邀请，希望和钟南山一起合作研究哮喘病介质。钟南山欣然答应。
1981年夏天，钟南山离开爱丁堡大学，前往伦敦继续进修。
钟南山为期2年的英国留学生活即将结束了。两年里，他完成了7篇学术论文，在呼吸系统疾病防治的研究方面，取得了六项重要成果，其中有四项分别在英国医学研究学会、麻醉学会及糖尿病学会发表。
英国伦敦大学附属圣·巴弗勒姆医院和墨西哥国际变态反应学会分别授予钟南山“荣誉学者”和“荣誉会员”称号。
爱丁堡皇家医院特地派人前来网络流钟南山，请他去那儿工作。钟南山谢绝了。
钟南山后来接受采访说道：
“国家这么困难还给我们机会出去留学，从来没想过不回来。学了以后就得回来提高我们国家的科学水平，当时就是这样单纯的想法。”
1981年11月8日，钟南山结束了在英国为期2年的学习，学成归国。他的导师弗兰里教授给他写了一封道别信：
“我曾经与许多国家的学者合作过，但我坦率地说，从来未遇到一位学者，像钟医生这样勤奋，跟我合作得这样好，工作这样卓有成效。”
这就是当初质疑钟南山前来何用的导师，在两年后给予钟南山的评价。
2003年，非典爆发，67岁的钟南山冲上前线。他在广东非典病例突破1000人的时候，说出了一句被记到现在的话：
“把重症病人都送到我这里来。”
面对医务人员的顾虑情绪，钟南山说：
“医院是战场，作为战士，我们不冲上去谁上去？”
2007年，为表彰他抗击SARS的杰出贡献，爱丁堡大学授予他荣誉博士学位，同年，他登上了爱丁堡大学校刊封面。
2020年，新冠肺炎疫情爆发，84岁的钟南山临危受命，再次披挂上阵。一张从广州开往武汉的G1022次列车无座车票，见证了国士无双的风范，也给全国人民吃下了定心丸。
在抗疫过程中，钟南山院士曾三度落泪：
1月28日接受采访时，钟南山双眼满含泪水：“大家全国帮忙，武汉是能够过关的，武汉本身就是一个很英雄的城市。”
1月30日在北京开完会后赶赴机场的路上接受采访，他哽咽说，觉得在武汉的医务人员做的非常辛苦。至于为何哭了，他解释，在武汉疫情严重时刻，有学生告诉他，外面的街坊大姐唱起国歌。钟南山认为，大家的士气已经起来了。
2月11日，谈及已经病逝的李文亮医生时，他哭了：“我认为大多数人，都认为他是中国的英雄，我也是，我为他骄傲。”
2020年4月2日，英国爱丁堡大学公布年度杰出校友，中国呼吸病学专家钟南山以超过90%的票数当选，成为爱丁堡大学校友奖首位获得者。
2020年8月11日，习近平主席签署主席令，授予钟南山“共和国勋章”。
如今，已经荣誉武术的钟南山还在奔波着，用自己的行动诠释着“医者仁心”的意义。