晚清时期，新旧思想不断冲击，洋务运动失败之后，爱国学子纷纷踏上了救亡图存的道路。为了能学到先进的科学技术，北洋大学堂等高校应运而生，这是中国近代史上，中国人最早创办的大学。除了北洋大学堂之外，洋务派实力人物盛宣怀向朝廷上奏《条陈自强大计折》，希望可以在上海兴办一所高校，名曰“南洋公学”。
1896年12月，南洋公学在光绪皇帝的批准下正式建立，诸多学子在此进行了西方文化的灌输。然而，1902年发生的“墨水瓶”事件，却大大改变了南洋公学的命运。郭镇瀛是学校的文科教习，他在上课的时候，发现自己的座位上有一只洗净的墨水瓶，封建思想根深蒂固的郭镇瀛，认为这是学生有意捉弄他，他一直对这件事咬住不放，并下令严查。
经过多方调查之后，郭镇瀛仍然无法知道始作俑者是谁，他一气之下，威胁学生告发一人，不然就要他们好看。重压之下，班级内一学生诬告墨水瓶为伍正钧所放。无辜的伍正钧成为了郭镇瀛的打击对象，在郭镇瀛的请求下，校方决定把伍正钧开除，以儆效尤。全校学生听闻此事，大感不公，于是集体请求学校收回决定。
校方对此很是为难，不知该如何是好，无奈之下，只好请受人尊敬的教师蔡元培先生出面调解。可是蔡元培却在为学生请愿的道路上，遇到了重重阻碍，先是公学督办盛宣怀避而不见，再是校方也一意孤行，奔波到最后还是一无所获。几日之后，全校学生不见校方答复，在高喊“祖国万岁”的口号之后便离开了学校，蔡元培也愤而辞职，跟随学生一起另谋他处。
后经蔡元培介绍，部分学生来到了马相伯处求学，马相伯考虑到学生的教育问题，在1903年以“中西大学堂”的理念，创办了震旦大学院。震旦大学院是近代中国的第一所私立大学，梁启超曾对马相伯此举称赞不已，不仅亲自为其编写教材，还言传身教，亲自担任震旦大学院的教师，希望能培育出更多优秀的人才。不幸的是，在1905年的春天，耶稣会想把震旦大学园改为教会学校，逼迫马相伯下台。
全校学生面对此无赖行径，纷纷宣布退学，并把校牌摘掉，震旦大学院自此名存实亡。马相伯看到广大学子求学艰难，毅然决定站在学生这一边，为了能让他们接受先进文化的灌输，他即使拼了这条老命，也要为他们再建一所大学。同年9月，在严复等人的支持下，马相伯又建立起复旦公学，就是现在的上海复旦大学的前身。1906年，马相伯在日本参加典礼时说的一番话，一直在人们的脑海中时时回荡：救国不忘读书，读书不忘救国。马相伯的一生都在致力教育，他是中国当之无愧的教育家。