实验心理学是一门研究心理现象规律的科学，在具体的实验研究中，自变量、因变量、额外变量、中介变量和调节变量是其中的关键要素，任何和实验心理学有关的学术研究，你都能接触到这些概念。
其中，自变量指的是你能够操纵的变量。例如，你想要研究吸烟对健康的危害，那么你可以选择每天的吸烟量作为自变量。
值得一提的是，在心理学研究中，很多时候你不得不面临这样的问题——如何定义自变量。
班杜拉实验
美国知名心理学家阿尔伯特·班杜拉（Albert Bandura）曾做过一项实验，他想要知道观看他人的暴力行为是否能够引起儿童的模仿。那么问题来了，“儿童观看他人的暴力行为”应该如何测量呢？
这是实验中非常重要的一步，因为你必须选择一个客观的、可测量的标准，为此你必须进一步给自变量（independent variable）下定义，即操作性定义（Operational definition）。
班杜拉是这样做的：他将儿童分为两组，一组观看成人殴打波比娃娃，另一组则看普通的录像，即作为实验组和对照组，通过对他们之后行为的对比，我们便能得出结论。
实验组：殴打波比娃娃对照组：看普通录像实验心理学中的因变量指的是，你最终想要测得的结果。还是以吸烟对健康的危害为例，想要测量的是一个人的健康状况，那么你可以选择一个人的肺活量作为因变量指标，也可以选择肺部的其它生理指标作为因变量。
但有一点必须注意——你选择的因变量必须具有代表性，因为你想要测量的是健康状况，所以你不应该考虑与此毫无关联的东西。
额外变量指的是研究者必须要控制的变量，因为它有可能导致你辛辛苦苦做出来的研究化为泡影。
例如，你想要研究饮食对肥胖的影响，于是你找了三组被试，一组按你所准备的标准套餐吃饭，一组减少荤菜的供应，而另一组则增加荤菜的供应。
按照标准套餐吃饭减少荤菜的供应增加荤菜的供应一段时间以后，你测量了他们的体重，发现荤菜增加组的体重增长率明显更高，于是你得出了结论：是荤菜导致了肥胖。然而事实果真如此吗？
我们知道，每个人的体质都有所差异，有的人吃很多都不会长胖，可有的人则是易胖体质，因此导致体重增长差异的，除了荤菜之外，还有着个人的体质因素。
所以，想要研究饮食与肥胖之间的因果关系，就必须事先进行被试的匹配，选择合适的实验设计，以消除这些可能污染实验结果的额外因素。
以生活事件为例。想要探究玩手机对睡眠的影响，那么你可以选择日均玩手机时长作为自变量，以起床后的睡眠质量测试分数作为因变量。
同时，你必须考虑被试因失眠、生物节律等个体差异而导致的结果污染——总之，你必须始终围绕你的假设展开研究，与你的研究目的无关的其他一切因素你都应该尽量避免。
最后我们再来介绍一下中介变量和额外变量。
如果A通过B对C产生影响，那么B就是A和C的中介变量。
在心理学实验中，研究者想要确定某一变量是否为中介变量，并不是主观臆断的，而是需要一系列的步骤去检验。这里我们不用太过严谨，目的在于帮助大家了解这一概念。
例如，学校氛围能够显著预测学生的侵犯行为，在一些学习氛围浓厚的学校里，学生们很少出现打架、辱骂等侵犯行为，而在那些不重视整风肃纪的学校，这类恶劣事件却频频发生。
设想一下，在学校氛围和学生的侵犯行为之间，是否存在一个变量，而这个变量才是决定学生侵犯与否的关键呢？
中介变量通常是我们的肉眼所无法观察到的，因此，在这一例子中，我们可以猜测中介变量是“教师对学生的态度”。换言之，学校氛围通过教师对学生的态度从而显著预测学生的侵犯行为。
调节变量的含义也非常简单，它影响着自变量与因变量之间关系的强弱或正负方向。
例如，学生的努力程度和学习成绩通常正相关，随着学生努力程度的提高，其考试分数通常也会提高，但其父母的教养方式可能决定着这两者之间的关系。
当父母以民主、尊重的态度引导孩子学习时，他们越努力，成绩就会越好，而当父母以专制、逼迫的方式强制孩子学习时，孩子越努力，成绩反而会更差。
这时，父母的教养方式影响了孩子努力程度和学习成绩之间的正负关系，那么它就很可能是一个调节变量。
实验心理学是一门相当复杂的实验科学，掌握其研究思路和变量控制原则有助于我们辩证看待问题，更有助于提高我们解决生活问题的能力，毫无疑问，实验心理学是一门实用的心理科学。