中国高等教育的发展可以分为三个阶段，第一个阶段是1898年建立的京师大学堂，被称为中国近代第一所公立大学，这个阶段是我国近代高等教育发展的雏形期，这个时期的高等教育建设完全是仿照西方欧美的高校模式，我国很多高校都是那个时期的产物，为我国高等教育发展打下了坚实的基础。第二个阶段就是1952年的院系大调整，这个阶段的发展由原来的欧美高校模式完全转为了苏俄高校模式，更是奠定了我国20世纪后半叶教育发展的新格局。
那么所谓的院系调整到底是什么意思呢？就是取消了民办大学和教会大学，把全国理、工科教授四分之三调离本校，组建成新的专科学校，高校以工科院校为主，限制社会人文学科的发展，比如全国的八大工学院和北京八大学院都是这个时期的产物，高校数量也从原来的211所变成了183所，在整个调整过程中，对我国高校来说不失为一场灾难，很多高校被无情地拆分，实力一落千丈，其中有五所高校损失最为惨重，分别是南京大学、浙江大学、武汉大学，中山大学和厦门大学，这五所大学因为在院系调整中损失最大，调出的系最多，所以被称为五大母校。
南京大学
南京大学原名叫做国立中央大学，后来更名为国立南京大学，1950年改为南京大学，院系调整前，南京大学拥有文、理、工、农、法、医、师范共7个学院35个系，学科设置之全和学校规模之大为全国各高校之冠，是亚洲排名第一的高校，我们看看南京大学都哪些院系进行的调整。
南京大学工学院主体独立为南京工学院后改名东南大学、工学院水利系组建华东水利学院也就是现在的河海大学。工学院的航空工程系组建为华东航空学院后迁入西安改名为西安航空学院现在的西北工业大学，剩下系科分别组建江南大学、江苏大学、南京工业大学。师范学院独立为南京师范学院现在的南京师范大学;农学院组建了南京农学院现在的南京农业大学。农学院森林系组建了南京林学院现在的南京林业大学;医学院改称解放军第五军医大学，后迁至西安并入第四军医大学现在的空军军医大学。法学院经济系调至复旦大学，法律系和政治系调至华东政法学院现在的华东政法大学。文学院哲学系并入北京大学哲学系。
调整后的南京大学只保留了文、理学院主体，由原来的七个学院变成了两个学院，虽然并入了其他学校的相关院系和专业，但是对于南京大学来说还是损失惨重，南京大学可以说是凭借一己之力支撑起了现在整个江苏省和南京市的高等教育格局。
浙江大学
院系调整前，浙江大学拥有文、理、工、农、法、医、师七个学院。调整之后法学院停办，医学院并入浙江医学院后来的浙江医科大学，农学院独立为浙江农学院后来的浙江农业大学。农学院畜牧兽医学系并入南京农学院。农学院森林系和东北农学院森林系合并为东北林学院。农学院农化系并入南京工学院食品工业系，也就是现在的江南大学。理学院数学系、物理系、化学系、生物系并入复旦大学。理学院药学系并入上海第一医学院。理学院地理系分别并入华东师范大学和南京大学。文学院人类学系并入复旦大学。文学院、师范学院部分并入华东师范大学，部分与之江大学组建浙江师范学院，其余部分调入北京大学、厦门大学、南京大学等。工学院航空系与中央大学、交通大学的航空系合并，组建为华东航空学院现西北工业大学。工学院土木系水利组并入华东水利学院现河海大学。工学院电机系电信组并入南京工学院现东南大学。调整后的浙江大学只保留工学院电机、化工、土木、机械四系，并入之江大学相关工科及厦门大学电机系。浙江大学虽然经过了拆分，但是在1998年的时候，浙江医科大学，浙江农业大学，杭州大学和浙江大学又组成了新的浙江大学，可以说是五大母校中实力恢复最接近拆分之前。
武汉大学
院系调整前，武汉大学拥有文、法、理、工、农、医六个学院，调整后只保留了文理学院。武汉大学院系调整状况如下:工学院矿冶系组建了中南矿冶学院现在的中南大学 ；文学院哲学系并入北京大学。文学院外文系英文组并入中山大学。机械系与电机系组建了华中工学院现华中科技大学，电机系电信专业调至华南工学院现华南理工大学；水利系组建了武汉水利学院后来的武汉水利电力大学，现武汉大学工学部；农学院组建了华中农学院现华中农业大学，园艺系以及农化系的相关专业并入了南京工学院食品工业系现江南大学；经济系与华中大学，中原大学等高校相关系科合并成立中南财经学院现中南财经政法大学；医学院组建了同济医学院现华中科技大学同济医学院；土木系组建了中南土木建筑学院现湖南大学，土木系建筑设计专业调至华南工学院现华南理工大学。
中山大学
院系调整前，中山大学设有文、理、法、工、农、医、教育等7个学院，调整后只保留了文理两个学院。工学院(机电土化建设5系、农化系农产加工组)组建华南工学院现华南理工大学;哲学系并入北京大学;天文系并入南京大学，天文系是当时国内唯一独立建制的，人类学系并入中央民族学院现中央民族大学；中山大学农学院组建华南农学院现华南农业大学；教育学院组建华南师范学院现华南师范大学；医学院组建华南医学院现中山大学医学部；地质系组建了中南矿冶学院现中南大学；财政系、金融系、会计系、贸易系、企业管理系、政治系、法律系、社会系、经济系调往武汉大学、中南财经学院、中南政法学院现中南财经政法大学；语言系并入了北京大学，是当时国内唯一的语言系；中文系新闻专业调往暨南大学；植物研究所划归中国科学院，后改名中科院华南植物研究所现华南植物园;外文系并入广东外语学院现广东外语外贸大学；中山大学两广地质调查所调整为中南军政委员会重工业部第五地质调查所 ，后并入汉口地质部中南地质局。
厦门大学
厦门大学在系调整前拥有7个学院，调整后只保留了文理学院，成为了一所文理综合院校。具体调整状况如下:理学院海洋系师生转入山大组建山东大学海洋系，后来山东大学迁入济南将海洋系留在了青岛，成为了现在的中国海洋大学；文学院教育系并入福建师范学院即现在的福建师范大学；电机、土木、机械三个系各一部分并入浙大；工学院的机械和电机两系组建了南京工学院，即现在的东南大学；农学院组建了福建农学院现福建农林大学；水利系并入华东水利学院，现在的河海大学；俄语专业合并到南京大学外文系；航空系并入清华大学航空学院，后来又组建了北京航空航天大学；商学院企业管理系被调整到上海财经学院，也就是现在的上海财经大学；土木建筑并入同济大学。1957年，又和清华北大南开等十几所高校援建了内蒙古大学；厦大三百余位教师和学生在上海创办大夏大学，经过多年的发展成为了今天的华东师范大学；政法学院的政治和法律两系并入华东政法学院现在的华东政法大学。水产相关系调出成为厦门水产学院，后迁入上海，现在的上海海洋大学。航务专科发展成为了福建航海专科学校，后经过多年发展成为大连海事大学；同时又调出三分之二的化学系和四分之三的数学系以及数十名物理学教师创建了福州大学；航海学院与集美水院合并组成了集美大学。
通过52年院系大调整，加强了理工类、农林和师范类高校的实力，为新中国发展和建设培养了大批人才，促进了国家经济的复苏，加快了工业化建设进程，可以说如果没有当时的院系调整就不会又现在我国众多理工类大学。但同时也限制了我国社会人文学科的发展，经过院系调整很多高校的院系和专业都分出去了，甚至很多在全国排名靠前的专业都停办甚至不招生了，由于重点发展自然科学学科，基础学科与应用学科的相互脱节和分离，影响了学科的交叉与渗透，影响了学科的更新发展与人才培养的质量，1952年院校大调整对我国现在高等教育的发展产生的历史意义和影响是深远的，而对于五大母校的损失则是一去不复返。