阿寒町这个名字我们现在听来已经非常陌生了，地图上也找不到这个地方，它曾是日本北海道一级村，现早已被并入了钏路市。但在上个世纪这里曾发生了一起震惊中日的“北海道大逃亡”事件，而这一事件背后，还有一个感人至深的故事。
故事的主人公名叫丁尚彪，1954年出生于上海，虽是上海本人，但丁尚彪的家庭并不富裕。他从小接受教育努力学习，本以为能靠读书出人头地，结果却作为知青被送到农村。等他再回到上海时，自己早就不是以往那个有知识的青年人，飞速发展的上海将他淘汰了。
丁尚彪在上海找了一份普通的工作，并和下乡时认识的女孩陈忻星结了婚。俩人的工资都不高，勉强撑起一个家庭的开支，但不久后女儿丁琳出世了，养育一个孩子的花销让这个家庭更加举步维艰。丁尚彪一直在等一个能挣大钱的机会，让妻女过上好日子。
八十年代时，正逢“赴日潮”的兴起，看着身边很多去日本的朋友都赚了不少钱，丁尚彪也心动了。正巧有天他在路上看到了一份关于日本留学的传单，于是花5毛钱买了一份，传单上介绍的学校名为飞鸟学院阿寒町分校，他对这个学校并不了解，但心里总觉得如果去日本留学，边学边打工一定能赚到钱寄回国。
丁尚彪把自己的想法告诉了妻子，陈忻星知道丈夫心里其实还有年轻时没有上大学的遗憾，所以非常支持他的决定。两人商量好后就开始筹集留学的费用，变卖了家里稍微值钱些的物件，又向亲戚朋友拼拼凑凑终于攒够了42万日元（约3万人民币），1989年，丁尚彪踏上了出国留学的旅程。
可到了北海道阿寒町之后，他却发现现实和想象中的完全不一样，学校坐落在一所中学里，只有几十个学生。四周是连绵的高山，别说打工了，阿寒町这个地方荒凉得连人烟都见不到。而且学校对这些留学生的管控非常严格，不仅不能自由外出，连留学签证都是保管在学校手里。
不能打工意味着丁尚彪没有办法赚到生活费用，而且他身上背负了几万元的债务，家中还有妻女等着他寄钱。无奈之下，丁尚彪开始了他的北海道大逃亡。趁着夜色，丁尚彪逃离了北海道阿寒町，买了车票前往东京。
由于留学签证被校方扣押了，他现在成了“黑户”，“黑户”是不能在日本滞留的，可丁尚彪要在日本赚钱养家。他在东京租了一间最廉价的房子，每天买些打折的蔬菜自己做饭，至于工作他只能找一些基本的体力活，不需要身份证明的那种。他扫过垃圾，收过废品，搬过建材，每天都奔波在工作场地或者找工作的路上。
1992年，丁尚彪终于还清了留学欠下的债务，但他丝毫没有喘气的机会，因为女儿渐渐长大了，他要为她攒学费。丁尚彪每天天不亮就起床干活，直到半夜所有的轨道交通都停运了，他才拖着疲惫的身躯沿着路灯走回家。
每天都是满满当当的工作，还要为“黑户”的身份担惊受怕，这样的生活像是无尽的黑暗，但丁尚彪没有其他选择，一旦回了家，他就再也不能来日本了，他必须攒够钱才能离开。在十几年负累的劳动里，唯一让他温暖的是从家里带来的一个红枕套和一张女儿的照片。
1997年，丁琳考上了美国纽约州立大学，得知这个消息，丁尚彪红了眼眶，他8年来的付出都值得了。丁琳开学报到时，途径日本中转，父女俩有了一次短暂的见面。多年未见的父亲，如今头发花白，牙齿稀疏，完全没有了离开家之前精神焕发的模样，丁琳忍不住流下了眼泪。
2004年，丁琳拿到医学博士学位，打算回国就业，阔别家乡15年的丁尚彪也终于要回国了。但他如今已是个在日本滞留多年的“黑户”，如果他的身份被发现，将要面临牢狱之灾。好在一位日本制片人早年听说他的故事，将其拍成了纪录片《含泪活着》，在日本上映后引起很大轰动，让无数人感动于这样伟大的父爱。最后日本方没有对他究责，丁尚彪终于坐上了回国的航班。
离开了这片岛国的土地，意味着丁尚彪被终生禁入。回国后，他与妻女在上海幸福地生活在一起，他回忆起这十几年的经历，心中常常觉得感激，丁尚彪说人生再难也不能放弃。