985工程是指中国共产党和中华人民共和国国务院在世纪之交为建设具有世界先进水平的一流大学而做出的重大决策。985工程在1998年5月提出，包括一期34所高校和二期的6所高校（中国农业大学，国防科技大学，西北农林科技大学，华东师范大学，中央民族大学）共39所大学。可以说985大学是国内最好的大学，其建设目标一般也为建设世界一流大学。
211工程大学指面向21世纪、重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程。于1995年11月经国务院批准后正式启动。211是985的扩大版，211工程也是在985工程前决定的。所以说985一定是211，而211不一定是985。如今许多211大学的综合实力要高于一些985高校。同时许多高校在部分学科甚至做到了领跑，例如北京邮电大学的信息与通信工程，北京科技大学的冶金工程，武汉理工大学的材料学。