我国近代高等教育最早可追溯到清朝光绪年间的洋务运动，当时的名字统一为大学堂，后来随着1904年壬寅学制的颁布，很多大学堂都降格为高等学堂了。而国立这一称呼最早是出现在民国北洋政府时期，当时中国只有四所国立大学，分别是国立北京大学、国立北洋大学、国立山西大学、国立东南大学。
前三所学校都是建立于北洋政府之前，京师大学堂（国立北京大学）直隶于中央，经费源自中央财政，且校长由中央政府直接任免。而北洋大学堂（国立北洋大学）、山西大学堂（国立山西大学）则分别由直隶总督和山西巡抚主管，经费也分别源自地方财政。截至目前这四所国立大学都已经具有百年发展史了，可以学校的命运却各不相同，有三所985和一所普通院校，那么他们之间都发生了什么呢？我们接下来一起看看他们的前世今生。
国立北京大学
国立北京大学建立于1989年，是我国第一所国立大学，始名京师大学堂，1912年改名为北京大学。京师大学堂的成立被称为我国近代高等教育的开端，他也是中国近代正式设立的第一所大学。国立北京大学真正发展和开始奠定基础的时候为1917年蔡元培出任校长之后，他"循思想自由原则，取兼容并包主义"，奠定了现在北京大学的校格，对北京大学进行了卓有成效的改革，促进了思想解放和学术繁荣，这段时间也被认为北大校史上的一段辉煌期。
学校后来因为战争南迁至长沙，随性南迁的还有清华大学和南开大学，同时组成了长沙临时大学，后来为了避免战争波及又迁址昆明，改称国立西南联合大学，学校于1946年抗战胜利迁回北京。学校在经过1952年院系大调整之后成为了以文理基础教学和研究为主的综合性大学，是我国最好的大学没有之一。
国立北洋大学
国立北洋大学最早创建于1895年，比国立北京大学还早，是我国第一所近代大学，最早叫做北洋西学学堂，次年更名为北洋大学堂。学校建立之初就仿照美国的大学模式，全面系统地学习西学，学生所用的器材和办学设施很多都是从美国进口的，上课也都采用外文书籍和外语授课，要求学生拥有良好的外语基础。天津北洋西学学堂被誉为 "东方康奈尔" ，它的教学计划、讲授内容与方法、教科书、教员配备，成为后来其他各地兴办新式大学的模式。
学校经过多年的发展，先后进行过多次更名，最后在1951年北洋大学正式更名为天津大学北洋大学堂的创办，不仅推动了中国第一个近代学制的产生，为我国高等学校初创时期体系的建立起到了示范作用，更重要意义在于:它结束了中国延续长达一千多年封建教育的历史，开启了中国近代教育的航程。
国立山西大学
山西大学堂当时和国立北京大学、国立北洋大学并称为我国最早的三所大学堂之一，学校建立于1902年，由山西巡抚岑春煊和英国人李提摩太共同创办。学校1912年学校更名为山西大学校;1918年更名为国立第三大学;1931年改名为国立山西大学;1953年院系调整，原山西大学被撤销。
学校的部分院系分别组建和独立了很多高校，比如太原理工大学、山西医科大学、太原师范学院等，文理两院合并组建了山西师范学院，1959年并入了复建的山西大学。值得一提的是山西大学在1931年被国民政府降为省立，后来山西大学直接被撤销，虽然当前山西大学再次复校，但是和国立山西大学绝不可同日而语。这也是为什么同样都是百年学府，为什么山西大学只是一所普通高校的原因。
国立东南大学
国立东南大学是1920年至1927年在中国南京办学的一所综合性大学，由南京高等师范学校校长郭秉文等人联合创建，是当时中国长江以南唯一的国立大学，也是中国高等教育的两大支柱之一。在中国大学中最早设立了生物系、地学系、数学系。1923年南高师正式并入后，学校设置5科28系，学科之齐全居全国之首，被誉为当时中国东南地区的最高学府。
学校在1927年整合改组为国立第四中山大学，后来经过江苏大学、国立中央大学、国立南京大学、南京大学等历史时期，在1952年院系调整中拆分为多所高校，主要衍生为今天的东南大学(在国立东南大学原址)、南京大学(文、理学院迁出与金陵大学合并)、南京师范大学、河海大学、南京农业大学、南京林业大学、江南大学、江苏大学、南京工业大学、西北工业大学、第四军医大学、华东政法大学、上海体育学院等高校。
虽然在建国之后我国就已经取消了所有的国立大学的称号，但是经过多年的发展这四所高校也是今非昔比了，其中有三所985高校，一所成为普通高校，不禁让人唏嘘。而从这些高校的发展变化来看，我国的很多高校都是由这几所高校衍生而来，这四所百年高校为我国近现代高等教育发展得推动起到了不可替代的作用。