在我国的古代科举制度是寒门学子想要出人头地改变自己和家族命运的唯一方式，而根据参加考试规模的不同，人们也会将科举考生分为秀才、举人、贡士、进士等不同的等级加以区分。
后来科举制度被废除，而科举选拔人才这样的思维被后人加以采用变成了现在的高考以及之后的种种等级考试，所以人们也认为现在常说的本科生、研究生、博士生、博士后等也是和科举制度中的分级一样。其中这种观念是不完全正确的，接下来就来介绍一些其中的门道吧。
首先我们要搞清楚学历和学位的区别。学历顾名思义就是指的学习的经历，而且是在国家认可的学校中学习并且通过考试获得毕业许可的学习经历（肄业不算），所以学历可以是小学、中学、专科或是本科、研究生等等。
而学位指的是通过学习之后由国家高等院校颁发的头衔，这个头衔表示的是国家和院校对你的学习能力以及专业能力的认可。到目前为止我国的学位只有三种，那就是学士、硕士以及博士。很多人都以为博士后是读完博士之后更深一层次的学位，但这种观点是完全错误的，从本质上来说博士后属于一种工作职务而不是学位或者学历。
根据目前社会大众的普遍认知，大学毕业之后的本科生若是考研成功之后便是研究生，研究生再往上就是博士生，这种观点也是错误的，根据前文阐述过的观点，研究生是一种学历而博士生是一种学位，两者怎么能一同讨论呢？那为什么人们会出现这样的认知偏差呢？
本科生考研成功之后就会开始进入研究生学历，而研究生学习过程中又分为硕士研究生以及博士研究生两种（硕士研究生就是普遍认知的研究生）。而且还要进行严格的划分的话，只有完成了论文并且通过了考试以及毕业答辩等种种步骤之后顺利毕业的学生才能被称为硕士，否则只能称为硕士研究生，同理博士和博士研究生也是一样。
同样都是研究生，硕士研究生与博士研究生也有许多的区别。学院对于硕士研究生的培养主要是培养他们的独立工作及思考能力以及在科研上的专注力；而对于博士研究生则主要是培养创新能力以及团队带领的能力。打一个简单的比方，硕士研究生就像是拿到一个步骤过程说明书就能完成实验；而博士研究生则是拿到说明书之后能够揣摩前人的思想，然后自己做出新的假设。
至于为什么社会大众会称呼硕士研究生为研究生而直接称呼博士研究生为博士呢，原因就是我国自1981年1月1日之后开始实行这样的学位制度，当时本科生都很少，研究生就更少了，能读到博士研究生的更是凤毛麟角。
因为研究生中主要就是硕士研究生，所以人们渐渐地用研究生来称呼硕士，就像是大学生是学士学位但是人们往往称为本科生、大学生一样。而且硕士研究生在研究生学习的路上，而博士生则已经到了研究生的终点，这样称呼亦无不可。