《三国演义》第五十二回：“吾观刘琦过于酒色，病入膏肓，现今面色羸瘦，气喘呕血；不过半年，其人必死。”文中提到“病入膏肓”，形容病情十分严重，无法医治。
成语“病入膏肓”出自一个故事。相传，东周简王五年，晋国景公病重，听说秦国有一个医术很高明的医缓，便派人去请。
医缓来之前，景公做了个怪梦，梦见有二竖（两个小孩）在腹内窃窃私语，一个说：“医缓医术高明，恐怕要伤害我们，还是逃避吧。”另一个说：“没什么可怕的，我们一个躲到肓（胸隔膜）的上面，一个躲到膏（心脏下部）的下面，无论他怎样用药，都奈何我们不得。”二竖依言行事，分别躲了起来。
不一会儿，医缓来到晋国，为景公把脉诊断后，医缓摇摇头说：“疾病在肓之上，膏之下，针灸不可攻，药石不可及，已无法医治了！”景公听医缓所说，恰与梦中所见，非常佩服，厚礼相答，待以上宾之礼，让他回秦国去了。
后来，“二竖”被当作疾病的代名词，人们常将生病称为“二竖为虐”。