苏轼在杭州任刺史时，与三台山寺庙中的一位老和尚交往很深，经常一起探讨诗歌。有一次，两人谈兴很浓，一宜谈到深夜才尽兴。当时已是初秋天气，夜凉如水，苏东坡从山上寺庙回家途中受了风寒，第二天就觉得头痛、鼻塞，非常难受。老和尚听说后，就托人带来一包药材，说是煎汤服用，效果奇佳。苏东坡服后果然病就痊愈，所以专门上山去感谢老和尚，想打听这是什么“灵丹妙药”，一问才知道是中药白芷，是杭州特产的道地药材，故名“杭白芷”，因其气味芳香，又名“香白芷”。
白芷，又名杭白芷、香白芷、川白芷，为伞形科相物兴安白芷或川白芷和杭白芷的根，主产于浙江、四川等地。中医认为、白芷性味辛、温，入肺、胃经，有祛风解表，祛风止痛即消肿排脓、燥湿止带，宜通鼻窍之功，本品辛香温散，升浮透达，为散风寒而解表，开头窍而止痛良药。《本草纲目》言其“治鼻渊鼻衄，齿痛，眉棱骨痛”。《本草求真》言其“气温力厚，通窍行表”为足阳明经祛风湿主药，故能治阳明一切头面诸疾”。药理研究证明，白芷除了具有解热、镇痛、抗炎等作用，还能改善局部血液循环，消除色素在组织中过度堆积，促进皮肤细胞新陈代谢，进而达到美容的作用，临床常用治风寒感冒、头痛、牙痛、眉棱骨痛、鼻渊、肠风痔漏、赤白带下、痈疽疮疡、毒蛇咬伤等。
《本草纲目》谓白芷“长肌肤，润泽颜色，可做面脂”，是历代医家喜用的美容药，可与白僵蚕、白附子、菟丝子等共研细末调制成面膜敷面，可收到柔面劝白之效。用白芷、玉竹、川芎、防风等研成细粉，用食醋洞成稀膏，可治疗黄褐斑。