苦瓜又叫凉瓜，它是人们喜爱的一种蔬菜，原产地不清楚，但一般认为是原产于热带地区。中医认为，苦瓜可清火明目、缓解劳乏、开胃进食，润脾壮阳。
一、“唐人鱼”换“苦瓜”
话说明朝永乐三年，三保太监郑和奉圣旨率领士兵三万人，建造楼船62艘，从南京出发，至泰国、越南、新加坡、龙牙门、马辰、泗水、帝汶岛、吕宋、马达维亚、马六甲、斯里兰卡等地，先后7次，最远到过印度和非洲东岸，国威远播，传播中国文化，交流中外物产，是中国最光荣的宣慰使节。
据明代费信著《星槎胜览》记载，三保太监当时带当时去带去许多蔬菜、菜种，以及鱼肉之类。因为生鱼离水仍能生存很久，所以带去不少乌鳢鱼 （即生鱼），作为船夫的伙食。因为这种鱼适宜在亚热带繁殖，故传布到南洋各地，数百年来，南洋一带，到处都有生鱼上市，产量甚高。后由华侨传播，而今美洲各地都有它的“子孙”，并成为华侨常吃的鱼类之一。外国人也很喜欢吃，称它为“唐人鱼”。
而把鱼种传播到南洋的交换物品，其中之一便是苦瓜。据《星槎胜览・苏门答剌国》中一段说：“其有一等瓜，皮若荔枝，如瓜大。未剖之时，其臭如烂蒜；剖开如囊，味如酥油，香甜可口。”这种一等瓜便是苦瓜，是由三保太监带回中国的。苦瓜适宜于热带、亚热带地区生长，我国广东、台湾，以及闽南都有生产，其他各省，则不易得见。此外，随同苦瓜一起在中国落户的还有燕窝、鱼翅，号称“水果之王”的榴莲等。与此等名贵产品同批出国，苦瓜可算出身高贵。
二、“苦瓜和尚”――石涛
中国古代吃苦瓜最有名的，当属明末清初的画家石涛。
石涛乃是明朝皇族后裔，本姓朱，命苦极。十五岁时明朝覆亡，其父被明唐王所杀。他辗转逃到广西全州，出家于湘山寺。一生颠沛流离，到晚年始定居扬州。他自号苦瓜和尚，餐餐不离苦瓜。甚至还把苦瓜供奉案头朝拜。他对苦瓜的感情，与他的经历、心境有密不可分的关系。
苦瓜和尚石涛国破家亡，但又曾两次跪迎康熙皇帝，还与不少清室皇族过从甚密，他内心的苦痛矛盾，恐怕也只有在吃苦瓜时才能稍稍体味。
苦瓜和尚的作品中总有一缕苦涩的韵味，与苦瓜的滋味颇有相通之妙，苦瓜与苦瓜的画、与苦瓜的人，一同“苦”出了神韵，影响了后代一大批画家。