白喉主要是通过呼吸道飞沫传播。通过触摸病儿的手、玩具. 用具. 食具及手帕等物品都有可能将病菌带入口. 鼻而引起发病，所以和病儿接触愈密切，愈易传播。国外曾有饮用白喉杆菌污染的牛奶而引起爆发的报导。在热带地区，通过破损的皮肤和粘膜而患白喉的也不少见。
有侵袭力的白喉杆菌侵入呼吸道粘膜表层组织生长繁殖。一般不破坏深部组织和引起菌血症。引起白喉的局部病变和全身中毒症状主要是白喉杆菌产生的外毒素。外毒素可以破坏细胞合成蛋白质使局部粘膜坏死，并逐渐融合，同时使局部粘膜血管扩张出血，引起大量纤维蛋白渗出，与坏死组织细胞，白细胞和细菌等凝固成纤维蛋白膜形成本病的特征性假膜，假膜一般为灰白色。白喉外毒素可引起全身性毒血症状。