哺乳动物中，灵长目、食肉目、翼手目等目的动物都可以成为狂犬病病患，如人、猫、狗、雪貂、浣熊、臭鼬、狐狸、狼、熊、蝙蝠还有马；而啮齿目动物（除海狸外）很少感染，如松鼠、花栗鼠、兔子等，但为了保险起见，被啮齿动物如鼠咬伤后还是应该注射狂犬病的疫苗。
狂犬病病毒大量存在于发病者的脑脊液、口水和体液中，绝大部分通过咬伤传播，很多时令染病的人或动物特别活跃，在没有激怒的情况下发起攻击，展现其他不寻常的行为。狂犬病亦可以以麻痹方式出现，令患者显得沉默内向。亦有未经确认的实例表明病毒可经气溶胶由黏膜或呼吸道传染，在探索有狂犬病蝙蝠的洞穴时被含有蝙蝠粪便的气溶胶感染。狂犬病从一个人传到另外一个人极为少见，曾出现于器官移植，极少出于人咬人或接吻，2004年在美国一个未诊断为狂犬病的患者过世之后捐献内脏，获得捐献的三个人因狂犬病身亡。