布氏杆菌病广泛地分布于世界各地，能侵害多种家畜、野生动物和人类。家畜的感染总体上可分为两种类型：单一感染型和交差感染型。前者指家畜感染本种布氏杆菌。后者指由于牛、羊群共同放牧，通过相互间的接触造成羊群既感染羊种布氏杆菌又感染牛种菌，或牛群既感染牛种菌又感染羊种菌等。山羊和绵羊对羊种布氏杆菌最易感。牛对牛种菌易感，也可感染羊种菌和猪种菌。猪对猪种菌和羊种菌均易感。马和犬对羊、牛、猪三种布氏杆菌都有易感性，鹿对牛种菌和羊种菌易感。人类可以感染布氏杆菌。
病畜和带菌动物，特别是流产母畜是最危险的传染源。病菌存在于流产的胎儿、胎衣、羊水及阴道分泌物中。病畜乳汁或精液中也有病菌存在。
本病主要经消化道感染，也可经伤口、皮肤和呼吸道、眼结膜和生殖器黏膜感染。因配种致使生殖系统黏膜感染尤为常见。
本病一年四季均可发生，但有明显的季节性。羊种布氏杆菌病春季开始，夏季达高峰，秋季下降；牛种布氏杆菌病以夏秋季节发病率较高。