人感染布氏杆菌较家畜严重，病情复杂，表现乏力，全身软弱，食欲不振，失眠，咳嗽，有白色痰，可听到肺部哮鸣音，多呈波浪热，也有稽留热、不规则热或不发热。盗汗或大汗，睾丸肿大，一个或多个关节发生无红肿热的疼痛，肌肉酸痛，应用一般镇痛药不能缓解，由于关节和肌肉疼痛难忍，即使不发热也不能劳动，成为能吃不能干活的“懒汉”，故该病又被称作“懒汉病”。病灶发生在生殖器官，影响生育，严重者可引起死亡。
人患病，病情复杂，与多种疾病相类似，临床难于鉴别，易发生误诊。一般医院初诊误诊率在25%以上。凡有与易感动物或其产品接触史者，在发生类似布氏杆菌病表现时，应及时向临床医生提醒，做布氏杆菌检查，以免误诊，延误治疗，力争早确诊、早治疗。
大多数病人有急性感染表现。主要为波浪状发热为其特点，发热约2~3周，继之1~2周无热期，以后再发热。常伴多汗，头痛，乏力，游走性关节痛（主要为大关节）。有时全身症状消退后，才出现局部症状。腰椎受累后，出现持续性腰背痛，伴肌肉痉挛，活动受限后，影响行走，常可产生坐骨神经痛。局部有压痛及叩痛，少数病人于髂窝处可扪及脓肿包块；也可产生硬膜外脓肿压迫脊髓及神经根，出现感觉、运动障碍或截瘫。同时可伴有肝、脾肿大，区域性淋巴结肿大等表现。
慢性病人可伴有其他多处的关节病变。但大多数发生在腰椎，少数发生在胸椎、胸腰段、骶椎或骶髂关节者。男性病人可有睾丸肿大，睾丸炎症表现。本病有“自愈”趋势，但历时较长。未接受治疗者复发率约占6%～10%。