急性腰扭伤从损伤的性质上来看，可分为扭伤和挫伤两大类，一般以扭伤较多见。均为突然遭受间接暴力所致，如搬运重物用力过度或体位不正而引起腰部筋肉瘀血郁滞，气机不通，或筋膜扭闪，或骨节错缝等。
扭伤多发生于腰骶、骶髂关节、椎间关节或两侧骶棘肌等部位。腰骶关节是脊柱的枢纽，骶髂关节是躯干与下肢的桥梁，体重的压力和外来的冲击力多集中在这些部位，故受伤机会偏多。当脊柱屈曲时，两旁的伸脊肌(特别是骶棘肌)收缩，以抵抗体重和维持躯干的位置，如负重过大，易使肌纤维撕裂；当脊柱完全屈曲时，主要靠韧带(尤其是棘上、棘间、髂腰等韧带)来维持躯干的位置，如负重过大，易造成韧带损伤。腰部活动范围过大，椎间小关节受过度牵拉或扭转，可致骨节错缝或滑膜嵌顿。
腰部挫伤多为直接暴力所致，如车辆撞击、重物挫伤等，致使肌肉挫伤、血脉破损、筋膜损伤，引起瘀血肿胀、疼痛、活动受限等，严重者尚可合并内脏损伤。