强直性脊柱炎患者晨僵感指早晨起床、久卧或久坐起立时腰背硬发板；呈“扑克背”，下床时先平移至床边再下床。腰部活动受限，须活动一段时间才会渐渐至缓解。全身其他疼痛不适的关节也可有晨僵，这是强直性脊柱炎常见的早期症状之一，也是病情活动指标之一。
病情严重者持续全日。一次晨僵时间越长，说明病情越重，经过治疗后晨僵的时间缩短，说明治疗有效。如晨起腰发板，经弯腰活动或行走，1小时后腰部可以活动了，则为晨僵1小时。计算晨僵时间，利于观察病情变化，指导和配合治疗。
强直性脊柱炎的病理改变是韧带、骨膜、骨小梁等均有肉芽组织增生，形成局部循环障碍。强直性脊柱炎患者静止时间不长，尤其睡眠时迷走神经兴奋，使血循环减慢，使病变区淤血、水肿、渗出，出现关节活动受限、发僵、发板。经过一些时间活动，热敷，热水浴，血液循环改善、淤血、水肿、渗出渐被吸收，强直性脊柱炎患者组织恢复了柔软性，关节活动改善，则晨僵症状消失。强直性脊柱炎患者病变越重恢复所需时间越长，晨僵时间也就越长。