单纯疱疹是由单纯疱疹病毒感染所致的病毒性皮肤病皮疹以群集性小水疱为特征，能引起多种部位感染，但以口周、鼻腔、生殖器等处好发。本病有自限性，但可复发。
病原体为DNA病毒中的单纯疱疹病毒，可分为HSV-I型和HSV-Ⅱ型。人是单纯疱疹病毒惟一的自然宿主，HSV经皮肤粘膜破损处进入机体，可潜伏于局部感觉神经节。原发感染中90%为隐性，约10%出现临床表现。正常人中有半数以上为HSV的携带者，可由口、鼻分泌物及粪便排出病毒而成为传染源。HSV不产生永久性免疫，故当各种原因引起机体抵抗力减低时，体内潜伏的HSV即活跃致病反复发作的单纯疱疹患者可能存在细胞免疫缺陷。
HSV-I型主要是引起生殖器以外的皮肤粘膜和器官的感染，HSV-Ⅱ型主要引起生殖器部位的皮肤粘膜及新生儿的感染。两者之间存在交叉免疫。