单纯疱疹主要是由单纯疱疹1型病毒感染所致，近年发现也有2型病毒感染。通过飞沫或接触传染。大多数人初次感染，没有任何症状，病毒潜藏于宿主的神经细胞，泪腺或涎腺组织内，这时称为隐性感染。当机体抵抗力下降，如发烧、消化不良等情况下即易诱发本病。
对单纯疱疹目前无疫苗可预防、有传染性的病毒感染，预防无疑是最重要的。身上任何部位有活动的单纯疱疹病毒感染时应避免接触他人。
若嘴部附近有病灶时，应避免亲吻、共享杯子等食用器具、毛巾、唇膏。有症状、活动的单纯疱疹感染发作期间避免各式性行为，使用保险套可能会预防单纯疱疹传给性伴侣。