疥螨分为人疥螨和动物疥螨，啃食宿主的皮肤角质组织。疥疮主要由人疥螨引起，少数由寄生于兔、羊、狗等的动物引起。其生活发育史分卵、幼虫、若虫、成虫四期。卵呈球形，3-5天后孵化为幼虫，再经3-4天变为若虫，经10-14天的两次蜕皮变为成虫，平均寿命1-2个月。雄虫与雌虫夜间在人体表面交配后死亡，雌虫钻入皮肤角质层内掘成隧道，并在其内产卵。
疥疮主要由人疥螨通过人与人的接触（包括性接触）而传染，如同卧一床、相互握手。疥虫离开人体后可生活2-3天，因此通过病人使用过的衣物而间接传染。在家庭或集体单位中可相互传染。