中医认为，本病因感受湿热毒邪（或接触某种物质），由于禀赋不耐，皮毛腠理不密，毒热蕴于肌肤而发病 。毒热之邪外袭，与气血相搏，发于肌肤则皮损潮红、肿胀，热盛肉腐则见糜烂渗出，热灼津液则口干。溲赤便干，舌红，苔薄黄，脉弦数则皆为毒热内盛之征 。
西医按接触物的性质和发病机理的不同，分原发刺激反应和变态反应两类。任何人接触前者均可迅速发病；后者的接触物无刺激性，仅发生在少数事先致敏的个体，且有一定的反应期。可引起本病的物质不胜枚举，有的有刺激性，有的无刺激性，还有的介乎二者之间。常见的类别有：①纺织品、皮革、塑料。②化工原料、药物、杀虫剂、化妆品、清洁洗涤剂。③金属、首饰等。④动物、植物及其它。
发病机理可分为两大类：
⒈ 原发刺激反应 接触物本身有刺激性，如强酸、强碱，任何人接触均可在短时间内发生急性皮炎，甚至坏死。发病的决定因素是接触物刺激性的强弱、浓度和接触时间。不同个体和部位间的差异不显著。
⒉ 变态反应 接触物无刺激性，但有致敏性，皮炎只发生在个别敏感者。致敏期一般不少于4～25天（平均 7～10天）。已致敏的机体再接触特异性抗原后至出现皮炎所需时间为数小时至1天。绝大多数变应性接触性皮炎属Ⅳ型变态反应，但个别亦可由IgE介导的Ⅰ型变态反应，且两者可以同时发生。