斑秃是以头发突然出现圆形、椭圆形脱发为特征。第一个脱发区可以在人体的任何部位，但常见于头部。即斑秃一般多发生于头皮，但也可发生在其他部位，如眉毛、胡须等处。
斑秃早期可见毛囊上皮细胞变性，毛囊周围有淋巴细胞为主的慢性炎症浸润。在斑秃的晚期，真皮上部毛囊萎缩，毛乳头变小，其内无毛发，但有时可见一纤细的毛，不再有炎性浸润。新生毛的毛球位置较正常者为浅。皮脂腺无任何改变。
斑秃可发生在从婴儿到老人的任何年龄，但以中年人较多，性别差异不明显。本病长于无意中发现或被他人发现，无自觉症状，少数病例在发病初期患处可有轻度异常感觉。初起为1个或数个边界清楚的圆形或椭圆形脱发区，直戏约1~2cm更大。脱发区的边缘处常有一些松而易脱的头发，有的已经折断，近侧端的毛往往萎缩。如将该毛发拔出，可以看到该毛发上粗下细而像惊叹号，且下部的毛发色素也脱失。这种现象是进展期的征象。