本病起病隐匿。多以肌无力起病，就诊前病史有时达数月，儿童和青年的皮肌炎者起病较急，只数周就诊。少数患者因肌痛而就诊。包涵体肌炎的病程可长达数年而就诊。
可发生于任何年龄，女性略占多数。有些病例发作前有前驱症状，如不规则发热、雷诺氏现象、关节痛、头痛、倦怠和乏力等。发病多数呈缓慢起病，少数呈急性或亚急性发病。肌肉和皮肤是本病的两组主要症状，皮损往往先于肌肉数周至数年发病，少数先有肌病，随后出现皮损，部分患者肌肉和皮肤同时发病。
发热：患者可有不规则发热、发热可为本病的初发症状，亦可在本病的发展过程中发生，常为不规则低热，在急性病例中热度可较高、约40％病例有发热。