萎缩性鼻炎是一种发展非常缓慢的常见鼻病，其特征是鼻腔粘膜、骨膜及骨部发生萎缩及鼻内大量脓痂形成。从鼻子里散发出奇特的恶臭者，则称为臭鼻症。但并不是所有萎缩性鼻炎患者的鼻子都会发臭，而是与病情的轻重、细菌感染的类型及患者是否注意卫生有关。反之，长期患鼻臭症者，也有到老年后，鼻内臭气渐渐消失，痈皮减少而转化为单纯的萎缩性鼻炎。
引起萎缩性鼻炎的原因很多，一般可归纳为两大类：
1、原发性，可能与缺乏脂类及脂溶性维生素(如维生素A、D、E)、鼻腔粘膜和骨膜营养障碍、遗传因素、胶原性疾病及内分泌失调有关;鼻子内发臭则与鼻特殊类型的细菌(如臭鼻杆菌、类白喉杆菌)感染及腐败菌生长有关，它们均可使鼻内痂皮分解产生恶臭。
2、继发性:
（1）鼻腔粘膜由于鼻手术不当，遭受过多破坏，引起上皮组织、血管、神经及腺体诸组织的变性、焦化。
（2）鼻部特殊性传染病:如结核、硬结病、梅毒、麻风及天花等，使鼻粘膜伴发或后遗萎缩性变化。
（3）慢性鼻病的影响:如慢性肥厚性鼻炎晚期，结缔组织过度增殖压迫血管及淋巴管，发生“闭塞性动脉内膜炎”，鼻内血循环受到障碍，以致粘膜萎缩。而慢性鼻窦炎或慢性鼻炎患者，因脓液长期刺激鼻粘膜，引起纤维组织增殖、粘膜营养障碍而导致萎缩。
（4）鼻中隔极度偏曲，使宽阔一侧的鼻腔内、下鼻甲可发生类似萎缩性鼻炎的变化。
（5）粉尘及有毒物质的长期刺激，使鼻粘膜血管、甚至鼻甲骨质遭受破坏而发生变性、萎缩等病理变化。