鼻咽癌是原发于鼻咽粘膜上皮的恶性肿瘤。鼻咽癌是我国发病率最高的十大恶性肿瘤之一，是最常见的头颈部肿瘤。鼻咽癌高发于我国的南方诸省，特别是广东，广西，台湾和湖南。广东省中部男性鼻咽癌发病率为30-5010万人，居世界之冠。发病的机率随年龄的增长而升高，40-60岁年龄段为发病高峰，但在少年儿童中鼻咽癌则较为少见。
在中国和东南亚地区，95%以上的鼻咽癌患者患得是低分化鳞癌和未分化癌，高分化鳞癌较少见。低分化鳞癌和未分化癌的恶性程度较高，较容易发生颈部淋巴结和远处转移，但对常用的放射治疗也较为敏感。
中国和东南亚地区大多数病人在确诊为鼻咽癌时已经是第三或第四期。