鼻咽癌与淋巴细胞关系密切，呈地区性分布，与血清中Epsten-Barr病毒（EBV）抗体有关，并对放射治疗敏感。地区性分布，特别多见于中国东南部、菲律宾、马来西亚、丹麦格陵兰、北非和地中海沿岸。鼻咽癌更常见于男性，男女之比为3：1，发病较多的年龄为40~60岁。鼻咽癌患者血清学检查EBV抗体显示IgA和IgG抗病毒壳抗原、早期抗原和EBV相关核抗原升高。临床表现常为单侧或双侧颈部包块、严重的耳炎、传导性听力丧失和鼻塞，伴少量血性分泌物。发生神经性瘫痪也不少见。
组织学检查，鼻咽癌现已分为3组，即角化性鳞状细胞癌、非角化性癌和未分化癌。非角化性癌和未分化癌与血清EBV抗体升高有关，此组对放疗和化疗最敏感。非角化性癌与移行细胞癌相似。未分化癌的癌细胞呈合体样，具有泡状核、明显的核仁和细胞界线不清。偶尔也可见具有深染核的梭形细胞排列而成的癌组织。免疫过氧化物酶染色，鼻咽癌细胞对角蛋白呈阳性反应，这有助于鉴别鼻咽癌与大细胞性恶性淋巴瘤、恶性黑色素瘤和横纹肌肉瘤。可能有细胞类型的变异，但过去常按主要的类型进行分类。预后与确诊时肿瘤是否扩散和（或）转移有关。