扁桃体周围脓肿常继发于急性扁桃体炎，尤其慢性扁桃体炎急性发作者。异物及外伤也可引起本病，但较少见，多发生于一侧，常见于成人。一侧咽痛剧烈，反射到同侧耳部，吞咽时加重，张口困难，流涎，言语不清似口含食物，发热，全身不适，呈急性病容。
在扁桃体急性发炎3～4天后，发热仍持续不退或又加重，体温上升达39°Ｃ以上，咽痛加剧，吞咽时尤甚。常限于患侧，可放射至耳及颈部，其主要特点为吞咽疼痛，吞咽困难，唾液外流，张口困难，语言不清，音调改变，体质衰弱。病情严重时患者头偏向患侧，不易转动。语言时似口含物不清，口不能张大，口内有多量粘稠唾液沿口角外流。