牙髓病是指牙髓组织在某些致病因素作用下而发生的病变。它主要包括有：牙髓炎、牙髓变性、牙髓坏死等，其中牙髓炎在临床最为多见。
牙髓位于牙齿内部的牙髓腔中，被厚而高度矿化的牙本质所包围，在牙本质的外层还有牙釉质覆盖。牙髓组织通过一个或数个窄小的根尖孔与根尖周组织相通。牙髓中的血管、神经、淋巴管都是由尖周组织通过根尖孔进入牙髓腔。
一般情况下，外界刺激不易进入牙髓腔而引起牙髓病变。引起牙髓炎最主要的原因是细菌感染。口腔中的变形控球菌、乳酸杆菌和放线菌等是最重要的病原菌。当保护牙髓的牙体硬组织受到一定程度的破坏后，从牙体的这些薄弱点，上述细菌就可乘虚而入，产生多种酶及内毒素，破坏牙髓组织，致使牙髓组织出现炎症甚至于坏死。
引起感染的几个途径是：
（1）深龋：是最常见的侵入途径。
（2）牙外伤：是细菌最容易感染牙髓组织的途径。
（3）楔状缺损。
（4）牙的重度磨损。
（5）牙的畸形和隐裂。
（6）牙周病：牙周炎时，细菌通过牙根部的侧技根管进入和感染牙髓又称为牙髓的逆行性感染。
（7）其他因素：如龋齿治疗过程中用的一些药物或修复材料中的某些物质，有时会刺激牙髓，使牙髓发炎；过高的温度刺激往往会引起牙髓的反应比如发生牙髓充血等；气压的急剧改变如高空飞行，常可发生牙痛；另外诸如衰老改变和一些系统性疾病也可影响牙髓组织的健康，出现牙髓炎。