急性牙髓炎是指急性牙髓组织的炎症，其感染源主要来自深髓，牙髓的感染可通过根尖孔引起根尖感染，主要症状是疼痛，为自发性剧烈疼痛，难以忍受，夜间尤甚。呈阵发性，间歇时间的长短与牙髓炎病变程度和性质有关，一般早期疼痛持续时间短、间歇时间长；晚期疼痛持续时间长，间歇时间短，甚至为持续性。
疼痛常沿三叉神经分布区域放散到同侧上颌、下颌牙齿、颜面部及耳颞部。患者常难于确定患牙所在位置，时常将上颌患牙疼痛误指为下颌牙痛，或把后牙错指为前牙。但是这种放散性、不定位疼痛只发生在同侧不会越过中线，对温度刺激很敏感，无论在疼痛发作或暂时缓解时，遇到冷热刺激都会使疼痛加剧或诱发疼痛发作。
一般急性牙髓炎早期对冷刺激敏感而晚期对热刺激更为敏感。化脓性冷刺激可使疼痛减轻，热刺激加重。炎症波及根尖部牙周膜可出现咬合痛击轻微的叩痛，由于牙髓炎绝大多数为龋齿所致，检查时可发现龋洞。