引起短暂脑缺血发作的原因很多。动脉粥样硬化是基础病因，而下列一些触发因素的作用，可使脑小动脉闭塞，引起局限缺血缺氧发作症状。如：主动脉一颅脑动脉粥样硬化时附壁血栓、粥样斑块等散落于血流进入脑中形成微栓塞；严重高血压病及微栓子对小动脉刺激致脑小动脉痉挛；心脏因素如心瓣膜病、心律失常、心肌梗死、房颤等致急性血压过低；颈椎病时增生骨刺压迫椎动脉；血液成分的改变如血粘度增高、严重盆血、红细胞增多症、血小板增多症、高脂蛋白血症等。
短暂脑缺血发作时，局部供血障碍引起相应供血区域的局疗症状，如单侧肢体无力、偏身麻木或感觉减退、一过性失明、失语、眩晕、平衡失调、短暂性全面遗忘等等，这些局部症状可在不同时间内反复发作，且每次发作的表现基本一致。
由于短暂性脑缺血有突然发作，持续时间短，相同的局部症状反复地、刻板地出现等特点，因此，年龄50岁以上，有动脉粥术硬化的病人，如果出现上述表现，应及早到医院就诊，查找病因，排除可能引起上述症状的其他疾病，由医生做出诊断，及时进行抗凝、抗血小板聚集、扩张血管、解除脑血管痉挛、改善脑供血及保护脑细胞等治疗，避免其进一步发展导致脑梗塞。