胸腺是免疫器官中的一个重要组成部分，它是胸腔内的一个腺体，位于胸腔纵隔上部、胸骨后方，分左右两叶。在胚胎发育过程中，胸腺和甲状旁腺同出一源，而后才自颈部下移到胸腔。随着胎儿的生长而迅速发展，到出生时已有15克左右，出生后两年内迅速增大，此期为胸腺活动的高峰期，此后逐渐增大，至青春期可发展到35克的重量，20岁时胸腺的细胞成分开始有不同程度的萎缩而代之以脂肪组织，60岁时90％以上胸腺均为脂肪组成，但仍残留一定的功能，以后便停止生长，并逐渐萎缩，到老年时通常比出生时还要小些。光镜下任何年龄均可观察到残存的胸腺。