病因未明，多数病人发病前几天至几周有上呼吸道肠道感染症状，或继发于某些病毒性疾病如流行性感冒等之后，故本病疑为与病毒感染有关，但至今未分离出病毒。另外认为本病为自身免疫性疾病，可能因感染后引起免疫障碍而发病。也有报导注射疫苗后发病。也有认为本病非单一病因所致，而是多种病因，甚至包括中毒所引起的一种综合征。
主要病理改变的部位在脊神经根（尤以前根为多见且明显）、神经节和周围神经，偶可累及脊髓。病理变化为水肿、充血、局部血管周围淋巴细胞浸润、神经纤维出现节段性脱髓鞘和轴突变性。
中医学认为本病是因为久居湿地、淋雨、感受湿邪，湿留不去，郁而化热，湿热侵淫阳明，脾胃受纳失常，津液气血之源不足，而致筋脉弛缓，肢体瘫痪，或寒湿之邪侵袭经络，气血运行受阻而出现肢体远端疼痛血肿，或因为营卫亏虚或瘀血寒湿，以致肢体麻木不仁，手足力弱。