脊髓空洞症是比较少见的一种脊髓病。由人体各个部位传导感觉的神经纤维，再由周围神经脊神经根进入脊髓，再向上直达大脑，这样，人才能有各种不同的感觉。如果在传导通路上，有纤维被阻断，则这种感觉达不到大脑，人就不会有感觉了。传导各种不同感觉的神经纤维，在脊髓内分布的部位与延伸的路径是明确而固定的。传导疼痛和冷热的神经纤维进入脊髓后，左右分叉，再向上达到大脑。脊髓空洞症就是脊髓中间出现了空洞，切断了左右交叉的痛觉和温度觉（痛温觉）纤维的一种病。
脊髓空洞症，顾名思义就是脊髓内有空洞形成，是一种缓慢进展的脊髓退行性病变。大部分学者认为本病由先天性发育异常所致，空洞的形成可能是由于机械因素，在压力影响下脑脊液从蛛网膜下腔沿着血管周围间隙进入脊髓内所造成，由于脊髓形成病理性空洞并有胶质生成，所以其正常的功能如感觉传导、运动传导、躯体营养反射活动等就会发生明显的障碍。