老年性白内障多发生于50岁以上的人。但也可在45岁左右发生。老年性白内障是白内障中最常见的一种类型，约占了半数以上。女性多于男性。多为双眼发病，一般是一先一后。晶状体的混浊多开始于皮质浅层，一部分可先围绕着核发生，晶状体完全混浊需要数月或数年，也可停止于任何时期。
一般认为白内障是一种代谢性疾病。由于晶状体本身没有血液供应，仅依赖于房水及玻璃体渗透；同时由于人类老化过程中，人体的营养、消化吸收功能与机体的代谢机能均逐渐减退，从而导致晶状体营养不佳，引起晶状体组织变性。当然，有关老年性白内障的发病机制目前仍未完全弄清，因而也有不少人认为是由于晶状体纤维硬化和脱水造成的。也就是说，当人体在老化过程中，晶状体纤维逐渐硬化，核部收缩而赤道部皮质被悬韧带牵拉，从而使周边部晶状体纤维间出现裂隙，引起晶状体混浊。也可能由于老化引起房水渗透压增加，使晶状体脱水而混浊。